抬眼望去，两个师弟也换上了同款冠服。

徐子睿活泼，穿上这身更显精神；陈明哲沉稳，倒衬出几分清贵气度。

"走吧。"张时安深吸一口气，"去会一会这龙门。"

天边刚泛起蟹壳青，午门外已列满贡士。

张时安作为会元，站在队伍最前端。身后二百余名贡士鸦雀无声，只听得晨风掠过宫墙的呜咽。

"张会元。"一名绯袍官员手持名册走来，"请核验身份。"

这是翰林院侍读学士，负责今日贡士调度。他身后还跟着四名锦衣卫，腰间绣春刀寒光凛凛。

张时安递上礼部发放的牙牌，又任由锦衣卫搜检全身——连发髻都被拆开查验。

"通过。"侍读学士在名册上勾画，"请会元公率众入端门。"

沉重的宫门缓缓开启，露出铺着金砖的御道。两侧禁军持戟而立，玄铁甲胄在晨光中泛着冷色。

张时安抬脚踏入的刹那，忽然想起那晚他们师兄弟相聚，碧清师兄意味深长的话语。

"师弟，他日若入庙堂，当记'慎独'二字。"

那道声音犹在耳畔。

张时安每走一步都格外的沉重，科举最后的一座大山就在眼前。

跨过了眼前这一步，迎接他的不是终点，而是腥风血雨的开始。

贡士队伍在礼官引导下，穿过一道道宫门。

端门查验牙牌，午门核对相貌，太和门再次搜身。

每过一关，队伍便凝滞几分，待行至奉天门时，已有年迈贡士冷汗涔涔。

"前方便是奉天殿。"引路太监尖声道，"诸位切记——低头垂目，不得直视天颜！"

张时安悄悄活动了下僵硬的脖颈。

皇宫比想象中更压抑——朱红的宫墙高逾十丈，金色的琉璃瓦在朝阳下刺得人眼睛发酸。

每隔百步就有一座鎏金铜缸，倒映着贡士们苍白的脸，以及那紧咬的牙关，都意味着众人的紧张。

"列队！"