采药的日子单调而艰辛。每天天不亮，张伟就和孙婆婆一起出门，在河口镇周边越来越远的野地里搜寻。好的采药点早已被先来者占据，他们只能去更偏僻、更危险的地方，比如陡峭的河岸、荆棘丛生的灌木林。收获时好时坏，运气好时能挖到一些相对值钱的如“半夏”或“柴胡”的幼苗，运气差时只有满篓的寻常草药，换来的铜钱勉强够买两个最劣质的杂粮饼子，勉强维持着两人不被饿死的状态。

张伟的身体依旧瘦弱，但长期的跋涉和劳作，让他的手脚磨出了更多老茧，眼神也变得更加锐利和警惕。他不再仅仅是孙婆婆的跟班，开始主动观察和记忆不同草药的生长习性，甚至尝试着自己判断哪些地方可能有收获。

然而，河口镇表面的破败之下，暗流汹涌，危机远比山林中的野兽更令人防不胜防。

一天下午，张伟因为多挖了几株品相不错的柴胡，耽误了些时间，和孙婆婆走散了。他独自背着半满的药篓，沿着熟悉的土路往回赶。在经过一片荒废的竹林时，突然，三个黑影从竹丛后闪了出来，拦住了他的去路。

是三个半大的少年，衣衫比张伟好不了多少，但脸上带着一股混混特有的戾气。为首的一个高个子，脸上有一道疤，斜着眼打量着他。

“喂！小叫花子，面生得很啊？哪来的？”刀疤脸少年语气不善。

张伟心里一紧，下意识地握紧了药篓的背带。他知道遇到麻烦了。这些是镇上的地痞流氓，专门欺负外来户和弱小者。

“我……我跟孙婆婆采药的。”张伟低声回答，试图绕过去。

刀疤脸伸脚一绊，张伟一个踉跄差点摔倒。另外两个少年发出哄笑。

“孙婆子？那个老不死的？”刀疤脸嗤笑一声，“这一片的草药，是我们‘竹竿帮’罩着的！谁让你随便挖的？把篓子留下！”

内心独白（愤怒与恐惧）：

竹竿帮？根本没听过！分明是敲诈！

张伟又惊又怒。这篓子里的草药是他和孙婆婆一天的口粮！他死死抓住背带：“这……这是我们自己挖的！”