帐下从容起，窗间曨昒明。

照书灯未灭，暖酒火重生。

理曲弦歌动，先闻唱渭城。

次日清晨，阳光洒在大地上，给整个城市带来一丝温暖。叶尼推开窗户，望向窗外，只见驿馆门口停着一排整齐的轿子和轿夫，显然是朱国治特意安排来迎接他的。

叶尼心中暗自思忖道：“这朱国治倒是个精明能干之人。”他嘴角微微上扬，下楼走到轿子前，轻轻掀起轿帘，钻进轿子里。坐稳后，他伸手将一侧的窗帘掀开一条缝隙，沿途欣赏着江宁府的繁华景象。

街道两旁摆满了各种小摊小贩，吆喝声此起彼伏。有的摊主大声叫卖着热气腾腾的包子，有的则熟练地舀出一碗碗鲜嫩可口的豆腐脑，还有的正忙碌地炸着金黄酥脆的油条。眼前的一切让叶尼不禁露出满意的笑容，他喃喃自语道：“这江宁府真是人杰地灵，商业繁荣，不愧为大清国的重要粮仓啊！”

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不知不觉间，轿子已抵达江宁府衙门前。朱国治率领一众官员早已在此恭候多时，见到叶尼下轿，他们纷纷跪地行礼，齐声高呼：“下官叩见钦差大人！”声音洪亮，响彻云霄。

叶尼稳步走下轿子，目光扫过众人，最后落在朱国治身上。他语气严肃地问道：“朱大人，今日升堂会审之事，你可都准备妥当了？”朱国治连忙起身回答：“回钦差大人，一切均已准备就绪，只等您一声令下。”

“好好好，事不宜迟，马上开始吧！”

朱国治弓着身子，小心翼翼地在前方领路，将叶尼引入了那座宏伟而奢华的大堂之中。这里不仅仅是江宁府处理政务和审判案件的场所，也是原告和被告汇聚一堂之地。

"钦差大人，请您上座!" 朱国治满脸谄媚笑容，毕恭毕敬地指向大堂中央摆放着的那把华丽座椅，并用谦卑的语气说道。

叶尼并未回应他，只是面无表情地直接朝着那把椅子走去，然后毫不客气地一屁股坐了下来。朱国治见状，连忙在旁边安排了一把椅子，自己则轻手轻脚地坐了上去。

待到叶尼坐稳之后，他猛地抓起惊堂木用力一拍，高声喊道:"带犯人金圣叹、周江等一十八人!"

随着他话音落下，衙役们迅速手持杀威棒狠狠地往地面杵了几下，发出一阵震耳欲聋的声响。整个大堂瞬间被肃穆紧张的气氛所笼罩。

十八名原本风度翩翩、意气风发的士子如今在狱中遭受酷刑折磨，早已面目全非，每个人都是头发散乱、面容憔悴，仿佛失去了生机与活力。其中更有甚者伤势严重到无法行走，只能由他人搀扶着才能来到这里。

叶尼看着眼前这一幕，心中不禁涌起一阵酸楚和震惊。他深知这些士子们读书的目的无非是希望能够通过科举考试求取功名，但此刻他们却遭受如此残忍的对待，实在是令人不忍直视。这悲惨的景象让他对这些士子充满了同情。

十八人缓缓走进大堂，朱国治高声说道：“你们这十八人所犯的忤逆之罪，已经引起了朝廷的高度重视。现在特地派遣钦差大臣叶尼前来审理此案。如果你们有任何冤屈或者想要申辩的地方，可以向钦差大人如实陈述。”