深宫的冰冷并未完全冻僵沈执砚的心。她将仅存的一点暖意，都给了一个孩子——刘娥并不看重、甚至有些厌弃的皇子赵珩。

那时刘娥正忙着争宠和打压对手，对这个非长子且体弱的孩子没什么耐心。照顾皇子的乳母和太监不敢明着怠慢，却也多是应付差事，少了真心。

沈执砚因为是刘娥最得用的"影子"，常进出主殿，难免碰到这小皇子。也许是因为都曾被"母亲"忽视，也许是她心里还留着对纯粹的渴望，她对这怯生生、眼睛清澈的孩子，多了些额外关照。

赵珩做噩梦哭醒时，她会屏退旁人，坐在榻边，用温帕子给他擦脸，低声哼几句江南小调。他被师傅训斥后躲起来掉眼泪，她会找机会塞给他一块用油纸包好的松子糖，再拿书里的故事慢慢开导他。学礼仪枯燥了，她会用手势或口诀帮他记，逗得他笑起来。

对缺娘疼的小赵珩来说，这位温柔、有学问、总在他需要时出现的沈姑姑，几乎就是他想象中的母亲。他依赖她，信任她，连吃了什么、蛐蛐赢了输了这些小事，都只愿凑在她耳边说。他常偷偷攥住她官袍一角，仰着小脸求："姑姑别走，再陪珩儿一刻，好不好？"

刘娥乐得有人替她管孩子，见沈执砚把孩子带得规矩懂事，有时还能在皇上问功课时得句夸奖，也就默许了这种亲近。

许多刘娥嫌麻烦或危险的场合，比如冗长祭祀、喧闹庆典、暗流涌动的宫宴，常是沈执砚穿着低调的女官服饰，紧紧牵着赵珩的手代她出席。她把他护在身侧稍后位置，用自己的身子替他挡开人群和可能的风险，时时留意四周，低声提醒他下一步该怎么做。

那些提心吊胆的时刻，是小皇子温热信赖地攥着她的手，给了她坚持下去的一点勇气。她护着他，也护着自己心里最后那点光。她真心教他仁恕之道，讲"民为重社稷次之君为轻"，说史书上的明君昏主，盼他将来成个仁德之君，别被这深宫扭曲了心性。

记得一日深秋的午后，阳光透过窗棂，在青石地上投下斑驳的光影。沈执砚正在整理书案上的书籍，忽然听到一阵熟悉的脚步声。她抬起头，看见赵珩站在门口，小手扒着门框，怯生生地望着她。

"姑姑，"他小声说，"我能进来吗？"

沈执砚连忙放下手中的活计，快步走到门前行礼："殿下怎么一个人来了？乳母呢？"

赵珩低下头，声音更小了："我……我偷偷跑出来的。姑姑，我背不出《孝经》，师傅说要告诉母后……"

沈执砚的心一下子软了。她蹲下身，平视着孩子的眼睛："殿下别怕，来，姑姑教你。"

她牵着他的手走到书案前，抱他坐在自己常坐的绣墩上。赵珩不安地扭动着："可是师傅说很难……"

"不难，"沈执砚温声道，"姑姑有个好记的法子。"

她取来纸笔，一边写一边轻声讲解："你看，'身体发肤，受之父母'，就是说我们的身子是父母给的，要爱惜。就像殿下上次摔伤了膝盖，娘娘不是心疼得很吗？"