等待漫长而煎熬。堂下官员们眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。转运使王崇不时擦着额头的汗。公孙策则不动声色地观察着每个人的细微表情，手指在袖中无意识地捻动着，脑中飞速分析着各种可能。

一个时辰后，王府长史返回，身后跟着几名抬着沉重木箱的王府侍卫。“禀龙图，”长史躬身道，“王爷有令，龙图奉旨查察，王府上下自当全力配合。此为近三年盐铁税赋总册、盐引发放记录副本、官矿开采产出详录。王爷言道，军器监库存事关边备机密，需亲自向龙图解说，已请龙图移步王府一叙。”

箱子打开，卷册堆积如山，墨迹犹新，装订整齐。

包拯目光扫过那些崭新的卷册封面，又看向王府长史那张毫无表情的脸。好一个“全力配合”！这分明是早有准备，连夜炮制出来的“光鲜账册”！真正的核心，那军械库存，依旧被死死捂在王府之内，成了赵珏手中的筹码和钓饵。

“王爷盛情，本府心领。”包拯缓缓起身，猩红袍袖拂过案几，“军务机密，自当慎重。既如此，本府明日巳时，亲赴王府，聆听王爷高见。这些账册，”他看了一眼公孙策，“就有劳公孙先生，在此细细研读，看看这岭南盐铁，是如何个‘政通人和’！”

“学生领命。”公孙策躬身，目光投向那几大箱崭新的卷册，平静的眼眸深处，燃起一丝挑战的火光。假账？那便拆了这假账的骨头！

与此同时，邕州城东，盐市。

空气里弥漫着浓重的、海腥与汗臭混合的气息。大大小小的盐铺沿街排开，粗麻袋堆积如山，露出里面雪白或泛黄的盐粒。苦力们赤着黝黑油亮的脊背，喊着号子，将沉重的盐包扛上运货的牛车、骡车。商贩的吆喝、讨价还价的争吵、车轱辘碾压石板路的吱呀声，汇成一片嘈杂的市井交响。

雨墨换了一身半旧的靛蓝粗布短褂，脸上抹了点锅灰，头发乱糟糟地挽着，挎着个破旧的竹篮，里面装着几个干瘪的野果，活脱脱一个进城寻活计的乡下小子。她缩在一家生意冷清的盐铺屋檐下，耳朵却竖得像兔子，捕捉着周围的一切声音。

“呸！这官盐，咸是咸，咋总带着股子说不出的涩味？”一个黑瘦的脚夫蹲在路边，就着浑浊的凉水啃硬饼，边嚼边抱怨，“前两年可不这样！”

旁边一个老盐贩子叹了口气，压低了声音：“老弟，少说两句吧！官盐？哼，能买到就不错了！听说…北边好些地方，盐都紧俏得很！咱们这儿的盐船，好些都…改道了。”他做了个隐晦的手势，眼神飘忽。

“改道？”另一个挑夫凑过来，声音更小，“莫不是…运到交趾那边去了？我堂兄在码头扛货，说看见好些生面孔的船，卸的货都用油布盖得严严实实，那味儿…啧啧，冲鼻子！押船的，看着就不像善类，腰里鼓鼓囊囊的…”

“水也不太平！”一个卖凉茶的老妪插嘴，用蒲扇指着远处隐约可见的西江支流，“上游白水村，听说闹‘水瘟’咧！好端端的人，喝了那水，上吐下泻，身上起红疙瘩，没几天就…唉！官府派人封了水源，说是瘴气作祟，可邪门的是，那村子旁边，就有王府圈起来的大盐场！”

“盐场？”雨墨心头一跳，装作好奇地挪近半步，用生硬的本地腔调问：“阿婆，盐场咋会闹水瘟？”

老妪警惕地看了这“生面孔”小子一眼，摆摆手：“小孩子家莫打听！晦气！” 她不再多说，低头搅弄着锅里的凉茶。

雨墨不敢再问，心里却翻江倒海。盐味发涩？盐船改道？王府盐场附近闹“水瘟”？还有那北地厨子…他下意识地摸了摸怀里藏着的、用油纸包好的一小撮从地上扫来的盐粒，这是他从不同盐铺门口偷偷收集的样品。

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线索如同破碎的珠子，散落在市井的尘埃里。水和盐…白玉堂的警告，与这些零碎的流言，隐隐开始串联。

夜色，再次成为最好的掩护。

南平王府，如同一头蛰伏在邕州城中心的巨兽。高墙深院，飞檐斗拱在稀薄的月色下勾勒出森严的轮廓。巡夜的灯笼在曲折的回廊间移动，如同巨兽警惕的眼睛。

一道几乎融入夜色的黑影，如同壁虎般紧贴着王府后院高大光滑的墙壁。正是展昭。他换上了一身利于潜行的深灰劲装，巨阙剑用黑布缠裹背在身后。右臂的旧伤在阴冷的夜气刺激下隐隐作痛，他深深吸了一口气，强行压下那股不适，凝神感知着墙内的动静。

墙内，是王府的仆役杂院和…后厨区域。根据雨墨的情报，那个神秘的北地厨子，就住在靠近后厨的一处独立小院。

展昭凝神静听片刻，确认墙根下无人，双臂运力，十指如钩，无声无息地扣住墙砖缝隙，身形轻如狸猫，几个起落便翻过高墙，悄无声息地落入墙内一丛茂密的芭蕉树影下。

浓重的油烟味、剩菜馊味混合着王府特有的熏香气息扑面而来。远处传来几声模糊的梆子响，已是三更。大部分院落都已熄灯，唯有后厨方向，似乎还有微弱的光亮和人声。