混乱中，流矢如雨，一支箭矢“噗”地射中曹操肩膀，鲜血瞬间染红了战袍。亲兵大将曹洪见状，目眦欲裂，奋不顾身地杀到近前，将自己的战马让给曹操，嘶吼道：“天下可无洪，不可无君！” 曹操在曹洪、夏侯惇等人的拼死护卫下，才得以杀出一条血路，狼狈不堪地逃出重围。

此一战，曹操军几乎全军覆没，士卒死伤殆尽，连最初资助他起兵的卫兹也战死沙场。曹操本人身负箭伤，靠着部下舍命相护，才侥幸捡回一条性命。

当他带着残兵败将，满身血污，狼狈不堪地逃回酸枣大营时，看到的景象更是让他心寒彻骨。

联军大营内，依旧是一片“祥和”。诸将并未因他的惨败而有所警醒，反而依旧日日宴饮，高谈阔论，仿佛前线战事与己无关。袁绍作为盟主，也只是不痛不痒地安慰了几句，并未有任何实质性的后续行动安排。

（曹操内心：竖子不足与谋！吾以忠义讨贼，几死荥阳，而诸公坐拥强兵，观望不进，只顾争权夺利，保全实力！如此联军，焉能成事？汉室倾危，岂非天意？！）

巨大的失望与愤慨，彻底淹没了曹操。他深知，留在酸枣，除了虚耗光阴，看这些人勾心斗角外，毫无意义。他的梦想，他的抱负，不能寄托在这群庸碌之辈身上。

于是，曹操做出了一个艰难的决定。他不再指望联军，带着伤痕与屈辱，也带着更加坚定的决心，与夏侯惇、曹洪等核心班底，悄然离开了酸枣这个大染缸，转而南下前往扬州。那里相对安定，人口众多，他要去那里重新招募兵马，积蓄力量，走一条属于自己的路。

……

当“幽影”将曹操汴水惨败、联军顿足不前、曹操南下募兵这一系列消息，详细呈报给刘和时，刘和沉默了许久。

他站在郡守府的院落中，仰望着北方清冷的星空，心中五味杂陈。有对曹操孤勇的敬佩与对其遭遇的同情，但更多的，是一种深沉的、几乎令人窒息的失望，以及对自身处境的清醒认知。

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（刘和内心：曹孟德，真豪杰也！然其败，非战之罪，乃败于人心涣散，败于联盟之弊！连首倡义兵、素有决断的曹操尚且如此，这关东联军，还有何指望？）