马蹄声如雷，北洋军的大部队浩浩荡荡开出娄底城。冯国璋骑在马上，不时回头张望。他总觉得黑暗中有一双眼睛在盯着自己——那是西南联军侦察兵的眼睛。

"大人，要不要派人去通知长沙方面准备接应？"参谋长策马靠近，低声问道。

冯国璋摇摇头："不必。长沙守军看到我们自然会明白。"他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“何况，我们在长沙还有’礼物’等着西南联军呢。”

参谋长会意地点点头。只有极少数人知道，冯国璋将袁世凯拨给他的15门150毫米重炮秘密藏在了长沙的一处仓库里。这些本该随军行动的大家伙，被他以"黔省多山，重炮难行"为由留在了后方。

实际上，这是冯国璋给自己留的一条后路。那些重炮价值连城，无论战局如何变化，都是他与壮大或者东山再起的筹码。

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部队行进速度很快，天亮时分已经走出三十多里。冯国璋下令短暂休整，同时派出侦察兵向前方探路。

"大人，有情况！"一名骑兵飞奔而来，“前方十里处的韶山城…已经被西南军占领了！”

冯国璋猛地站起身：“什么？什么时候的事？”

“据逃出来的守军说，是昨夜子时左右，一支番号为’第七军’的西南军部队突袭了县城，守军几乎没怎么抵抗就投降了。”

冯国璋的脸色变得铁青。韶山是通往长沙的必经之路，若被西南军占据，他的退路就被切断了。

"查清楚对方指挥官是谁了吗？"他厉声问道。

“姓习…叫习自成，讲武堂毕业据说是蔡锷的心腹将领。”

冯国璋的拳头重重砸在临时搭建的桌案上，震得地图都跳了起来。习自成——这个名字他听说过，西南军中的一员悍将，昆明讲武堂优秀毕业生。

"传令下去，全军立即开拔！"冯国璋咬牙切齿道，“不惜一切代价突破韶山防线！”

参谋长面露忧色：“大人，士兵们刚行军一夜，疲惫不堪…”

"疲惫总比送命强！"冯国璋打断他，“等唐启的主力追上来，我们就真的插翅难逃了！”

北洋军再次启程，这次气氛明显紧张了许多。士兵们握紧了手中的枪，军官们不断催促加快速度。冯国璋骑在马上，眉头紧锁。他隐约感到，自己正一步步走进西南军设下的陷阱。

正午时分，北洋军的前锋部队已经能看到韶山城的轮廓。正如侦察兵报告的那样，城头上飘扬的是西南军的旗帜。

"报告军座，敌军已在城外构筑了两道防线，看样子是要死守。"侦察连长气喘吁吁地跑来汇报。

冯国璋举起望远镜观察敌情。西南军的防御工事修得相当专业，战壕纵横交错，机枪阵地布置得恰到好处。更令他心惊的是，对方似乎已经预料到他会从这个方向突围，防御部署极具针对性。

"命令炮兵准备，"冯国璋放下望远镜，声音冰冷，“第一师全体压上，务必在日落前突破第一道防线！”

随着一声令下，北洋军的火炮开始怒吼。炮弹呼啸着飞向西南军阵地，炸起一团团黑烟。炮击持续了约莫一刻钟，冯国璋才下令步兵冲锋。

"杀啊！"北洋军的士兵如潮水般涌向西南军阵地。

然而出乎他们意料的是，炮击似乎并未对西南军造成多大损伤。当北洋军冲到距离阵地不足百米时，西南军的机枪突然开火，密集的弹雨瞬间扫倒了一大片冲锋的士兵。

"隐蔽！隐蔽！"军官们声嘶力竭地大喊。