这番话说得连一向严肃的诸葛亮嘴角都微微牵动了一下。刘湛笑骂一句：“就你贫嘴！此事关乎大局，不可懈怠！”

“周仓、徐晃！”刘湛声音转厉。

“末将在！”侍立一旁的周仓和刚刚奉命从城外大营赶来的徐晃踏前一步，甲胄铿锵，声如洪钟，如同两只蓄势待发的猛虎。

“命你二人为先锋，各领精兵一万，多打旌旗，广布斥候，大张旗鼓，兵发襄阳，务必要造成我军主力已倾巢而出的声势！抵达汉水北岸后，于襄阳城北依山傍水处扎下硬寨，没有我的将令，不许擅自攻城，但需日日操练，金鼓号角不绝，向城中展示我军威武雄壮之师！”

“末将得令！”两人抱拳，声震屋瓦，眼中充满了战斗的渴望。

“文聘！”刘湛看向水军统领。

“末将在！”文聘抱拳应诺，他本是荆州降将，此刻更显忠诚踊跃。

“命你率水军主力，自汝南出发，沿淮水南下，入长江，巡弋江夏水域！若遇刘琦，可尝试以故旧之情、大势之理劝降，若其不从，则严密监视，勿使其一兵一卒与襄阳互通声息，亦不可使其与江东孙氏联合！江夏方向，就交给你了！”

“聘，明白！必竭尽全力，为主公稳住东线！”文聘话语简洁，却充满决心。

一道道命令发出，如同投石入水，激起层层涟漪。整个宛城行馆乃至背后庞大的战争机器，开始高效而隐秘地运转起来。信使快马驰出城门，军队调动带起烟尘，库府物资清点装车，一股无形的、越来越浓重的肃杀之气，开始在南阳盆地凝聚，并如同南下的冷空气一般，迅速向汉水两岸蔓延。

数日后，魏公刘湛“奉旨巡边，安抚荆襄，大会州郡官吏，共商国是”的正式檄文，便已通过官方驿道和秘密渠道，传遍荆州各郡县。檄文措辞堂皇，却又暗藏机锋，既点明了朝廷威严，又留下了足够的转圜空间。与此同时，周仓、徐晃率领的先锋部队，浩浩荡荡开出宛城，旌旗蔽日，尘土飞扬，铁甲铿锵之声与整齐划一的脚步声震动了整个大地，滚滚洪流，直扑汉水北岸的襄阳城下。

……

消息比魏军先锋更早一步传到襄阳时，这座雄踞汉水之南、素有“铁打的襄阳”之称的荆州治所，正笼罩在一片山雨欲来的压抑恐慌和浓烈得化不开的药石气息之中。

荆州牧府邸深处，昔日那位容貌瑰伟、曾名列“江夏八俊”、坐镇荆襄近二十载的刘表刘景升，此刻已是形销骨立，面色蜡黄中透着一股死灰，躺在锦缎铺就的病榻之上，气息微弱得如同风中残烛。剧烈的咳嗽不时打断他本就艰难如拉风箱般的呼吸，每一次咳嗽都仿佛要耗尽他最后的生命力，旁边侍立的医官和侍女皆面带忧惧，连大气都不敢喘一口。

“外面……为何如此喧哗？人声……马蹄声……”刘表勉强睁开浑浊无神的双眼，瞳孔涣散，努力聚焦看向床边的几人，声音嘶哑得像是破旧的门轴转动。

侍立床边的次子刘琮，年未弱冠，身形单薄，面色苍白如纸，眼神闪烁不定，闻言更是身体一颤，手中捧着的药碗差点失手滑落，支支吾吾，目光求助似的瞥向身后。倒是站在他身旁的蔡瑁，上前一步。蔡瑁身着紫色锦袍，腰缠玉带，虽然一副文官打扮，但眉宇间仍带着久掌兵权者的彪悍与决断之气，此刻却也难掩眉宇间的凝重与一丝不易察觉的焦虑。

“姐夫，”蔡瑁沉声道，声音刻意压低了，却依然能听出其中的紧绷，“是北边……魏公刘湛，以天子之名，巡边为号，率大军南下！其先锋周仓、徐晃，已至汉水北岸，正在安营扎寨，旌旗漫山遍野，望之不尽！”他省略了更多探马回报的细节，诸如军容如何雄壮，士气如何高昂，以免更加刺激病榻上的人。

“刘……刘湛？”刘表眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有对强敌环伺的本能警惕，有对自己无力回天的深深无奈，甚至，在最深处，还有一丝连他自己都不愿承认的、即将从这内外交困的烂摊子中解脱的释然，“他……他终究是来了。比我想的……还要快些。咳咳咳……”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，他枯瘦的手紧紧抓住胸口的衣襟，喉间发出嗬嗬的声响，蜡黄的脸上涌起一阵病态的潮红。

“父亲！您保重身体啊！”刘琮连忙上前搀扶，声音带着哭腔，显得六神无主。