“衍，明白。必当字斟句酌，使其看似诚意满满，实则空无一物，留足想象与猜忌空间。”荀衍躬身领命，他精于文辞，对此任务心领神会。

“仲业，”刘湛最后看向沉稳的文聘，“你部远来辛苦，可允士卒休整两日，恢复体力，熟悉此地水文。两日后，沌口所有水军船只，包括原有部属，皆由你统一调度指挥！就按孔明之策，前期以小型船队进行袭扰、侦查为主，麻痹敌军，同时，你要抓紧时间，让淮泗水军与荆州降卒及新练水军尽快磨合，熟悉彼此战法旗号，演练协同作战！真正的硬仗，还在后面！”

“聘，领命！必竭尽全力，整训水师，不负主公重托！”文聘抱拳沉声应道，语气中充满了责任感与信心。

……

就在魏军紧锣密鼓地实施离间计的同时，长江南岸的夏口城内，气氛同样复杂、微妙，且日益压抑。

刘备与刘琦确实通过鲁肃秘密留下的渠道，大致了解到了江北会谈的结果——魏公刘湛态度极其强硬，毫无转圜余地，拒绝任何形式的调停，吞并荆州之意坚如磐石，战争已是唯一出路。这虽然在一定程度上是他们预料之中的结局，但由鲁肃亲口证实，仍让本就如履薄冰、寄望于外交斡旋能带来一线生机的二人，心头如同被压上了千斤巨石，更加沉重，呼吸都感到困难。

“叔父！如今之计，鲁子敬已然无功而返，刘湛咄咄逼人，江北大军云集，眼看……眼看就要发动总攻！我等兵微将寡，独力难支，唯有与江东孙氏联合，方能有一线生机了！”刘琦面色苍白如纸，因为恐惧和焦虑，手指都不受控制地微微颤抖，他紧紧抓着刘备的衣袖，如同溺水之人抓住最后一根漂浮的稻草，声音带着哭腔和显而易见的慌乱。他本就生性懦弱，缺乏主见，面对江北那日益庞大、遮天蔽日的敌军阵容，早已吓得六神无主，将所有的希望都寄托在了“联合孙权”这个选项上。

刘备心中何尝不知这是目前唯一看似可行的出路？但他更深知，与那位碧眼紫髯、年纪虽轻却心思深沉的孙权联合，无异于与虎谋皮，前景难测。他强压下心中的翻腾与忧虑，努力让自己显得镇定从容，反手握住刘琦冰凉的手，用尽可能沉稳、令人安心的语气说道：“琦侄儿稍安勿躁，你所言甚是，句句在理。孙权虽年轻，然其继承父兄基业，雄踞江东六郡，兵精粮足，甲胄齐全，更兼有周瑜、鲁肃、张昭等文武贤才尽心辅佐，实力不容小觑。若能与我等真诚联手，同仇敌忾，依托长江天险，水陆协同，未必不能与那刘湛抗衡，保得荆襄一隅之地！此乃存亡续绝之关键！”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“我即刻亲自修书，陈说利害，派简雍为使，其人口才便给，忠诚可靠，命其星夜兼程，前往柴桑，面见吴侯，务必说动他，共商抗敌大计！”

然而，人算不如天算，或者说，不如郭嘉的算计快。还没等刘备的书信正式送出，夏口城内，大街小巷，军营伙房，甚至是在江边修补渔网的老翁之间，已经开始悄然流传一些令人极度不安的、如同毒蛇吐信般的流言蜚语。

“喂，老哥，你听说了吗？好像……好像江东的那位孙将军，私下里和北边来的那位魏公，有……有往来呢……”一个士兵在吃饭时，压低声音对同伴嘀咕。

“不能吧？鲁肃先生不是刚走吗？不是说要求联合咱们一起打北边吗？”同伴一脸不信。

“嘿，这官面上的话，能全信？我听说啊，北边许了吴侯天大的好处，什么扬州牧，加九锡，荣华富贵享之不尽，条件就是……就是拿咱们夏口，拿刘皇叔和咱们公子的人头，做那投名状呢！”先前那人说得有鼻子有眼，仿佛亲耳所闻。

“嘶……你这么一说，我想起来，前两天我还听人嚼舌根，说……说刘皇叔他……他好像也派了心腹，偷偷去过江北呢……这世道，真是知人知面不知心啊……”

流言如同无形无影却又无孔不入的瘟疫，在缺乏娱乐、内心惶恐的士兵和百姓中悄然蔓延、发酵。它们往往没有确切的来源，没有具体的时间地点，但那模糊的指向性，那关乎生死存亡的敏感内容，却比任何确凿的证据都更能撩拨人们脆弱而紧张的神经，轻易地播下猜疑的种子。刘备很快察觉到了这股弥漫在空气中的诡异气氛，又惊又怒，立刻找来关羽、张飞，严令他们彻查流言来源，抓出首要散播者，就地正法，以儆效尤！但郭嘉手下“听风”组织的运作何其隐秘老辣，那些真正的源头早已如同水滴融入江河，隐匿在成千上万张惶恐的面孔和混乱的人心之中，如何能查得清？抓到的，不过是一些人云亦云、以讹传讹的糊涂虫罢了，反而更增添了事情的诡异色彩。

与此同时，江北魏军水寨的表现也一反常态。按理说，文聘如此庞大的生力军抵达，理应士气大振，积极求战。但魏军水师除了每日例行公事般派出十几艘走舸斗舰，在江心晃悠一圈，偶尔靠近射几支无关痛痒的火箭，或者与夏口巡江船队进行小规模、接触即走的摩擦外，并未有任何准备大规模进攻的迹象。庞大的舰队静静地泊在水寨中，更多的像是在进行内部编练和休整。这种反常的、暴风雨前的宁静，结合城内那愈演愈烈、斩不断理还乱的诡异流言，让刘备手下的重要谋士简雍都感到了深深的不安和巨大的压力。

“主公，此乃刘湛与郭奉孝之离间毒计也！其心可诛！”简雍眉头紧锁，清癯的脸上满是凝重，他一语道破天机，“彼辈深知强攻不易，故欲先行乱我军心，动摇我抵抗意志，更要紧者，是欲在我与江东联盟未固之前，便埋下猜忌之楔子！流言虽粗陋，未经证实，然其毒辣之处，正在于此！三人成虎，众口铄金，恐不需多久，便会动摇根本！”

刘备背负双手，在简陋的州牧府议事厅内焦躁地踱步，眉头拧成了一个深刻的“川”字：“我岂不知此乃敌人奸计？然……然人言可畏，众口难调！如今营中将士已有人心浮动之象，交头接耳，疑虑丛生！若此等流言传入孙权耳中，以其多疑之性，联盟之事恐生巨大波折，甚至……功亏一篑！届时，我等人孤城悬于江畔，内忧外患，如之奈何？！”他的声音中透露出一种前所未有的焦虑和无力感。

……

正当夏口城内为魏军散布的流言所困，忙于内部安抚与整顿时，刘备的使者简雍，历经艰辛，躲过魏军巡江船队的耳目，终于成功抵达了位于长江下游的江东军事重镇——柴桑，并在鲁肃的引荐下，见到了年轻的吴侯孙权。

孙权的相貌与北方流传的画像或刘湛凭借历史记忆想象的颇有不同。他生得碧眼紫髯，方颐大口，面容骨骼清奇，虽然年纪不过二十六七，但高坐于主位之上，目光开合之间，精光闪烁，自有一股不容置疑的威仪与深沉，绝非寻常纨绔子弟可比。他仔细地、逐字逐句地阅读了刘备那封言辞恳切、甚至带着几分悲壮气息的亲笔信。信中，刘备痛陈刘湛“名为汉相，实为汉贼”，挟持天子，荼毒百姓，若让其全据荆州，则“江东危如累卵，覆巢之下无完卵”，最后恳请孙权“念及昔日同盟之谊，兴仁义之师，共戮国贼，以安汉室江山，保境安民”。