牛天罡哈哈大笑：“西门将军，老牛来迟了！”说话间熟铜棍横扫，两名黑衣汉子应声飞出。

原来牛天罡日间在码头制造混乱后，与芦里漂、水生子等人躲入城南一处破庙。傍晚时分，巧遇李老三的徒弟前来打探消息，得知西门庆已脱险住进驿馆。牛天罡本要立即前往相见，被芦里漂劝住，说驿馆必有耳目，不如暗中保护。果然今夜发现有可疑人马调动，他们便悄悄跟随，及时赶到。

牛天罡一到，战局顿时扭转。他那条熟铜棍势大力沉，当者披靡，转眼间便打翻七八个黑衣汉子。芦里漂和水生子也从另一侧杀入，芦里漂的鱼叉神出鬼没，水生子的分水刺专攻下盘，配合默契。

鬼见愁见势不妙，判官笔虚晃一招，抽身后退，吹了一声口哨。黑衣汉子们听到信号，纷纷后撤，转眼间消失在黑暗中，连同伴的尸体也拖走了，只留下满地箭矢和斑斑血迹。

买买提还要追赶，被西门庆拦住：“穷寇莫追，小心有诈。”

牛天罡提着熟铜棍走来，浑身浴血，却咧嘴笑道：“痛快！痛快！几日没动手，骨头都痒了！”

西门庆拱手道：“多谢牛兄弟及时相救。”

牛天罡摆摆手：“将军，说这些作甚！只可惜让那领头的跑了，不然定叫他知道俺熟铜棍的厉害！”

耶律云水查看众人伤势，李老三的徒弟肩头中箭，买买提肩井穴受伤，手臂暂时不能动，另有两人轻伤，都不致命。她取出金疮药为众人包扎。

芦里漂道：“此地不宜久留，鬼见愁虽退，难保不会卷土重来。”

西门庆点头称是，命轿夫抬起轿子，众人护卫着，急急向慈云庵赶去。

到了慈云庵，已是三更时分。慧明师太早已接到消息，开门迎入。这慈云庵规模不大，但庭院深深，古木参天，甚是幽静。慧明师太年约六旬，眉目慈和，却自有一股威严。她将众人引至后院禅房，挪开观音像，露出一个暗道入口。

“这密室乃前朝所建，极为隐秘，诸位可在此暂避。”慧明师太合十道，“贫尼已在四周布下机关，若有外人闯入，自有警示。”

西门庆谢过师太，众人依次进入密室。这密室颇为宽敞，有床铺桌椅，甚至还有一个小佛堂，点着长明灯，空气中弥漫着淡淡的檀香味。

西门庆问道：“大伙谁知道黑莲教的来历？我总觉得他们不简单，组织严密，高手如云，绝非普通江湖帮派。”

牛天罡沉吟道：“俺在江湖上混了这么多年，也是近来才听说黑莲教的名头。据传教主是个女子，神秘莫测，教中网罗了不少邪派高手。更可怕的是，他们与朝中大员有勾结，否则岂能调动官兵？”

一直沉默的李老三忽然开口：“黑莲教的根底，老朽略知一二。”

众人皆看向他。李老三缓缓道：“二十年前，金兵南下，中原大乱，有许多江湖败类投靠金人，为虎作伥。这黑莲教主，便是当年‘赤发魔女’聂冰倩的徒弟。”

“赤发魔女？”耶律云水惊呼，“可是三十年前搅得江湖血雨腥风的那个女魔头？”

李老三点头：“正是。聂冰倩当年被武林正道围剿，重伤遁走，据说逃往关外，收了个徒弟，便是现在的黑莲教主。此女深得聂冰倩真传，更兼心机深沉，这些年在暗处发展势力，网罗亡命之徒，帮助金国收集情报及暗杀人物，所图非小。”

西门庆恍然：“难怪黑莲教处处与金人配合，原来有这层渊源。”

买买提怒道：“这等汉奸走狗，比金人更该杀！”

正说话间，忽闻密室上方传来三声钟响，这是慧明师太示警的信号。众人顿时噤声，凝神细听。但闻庵外马蹄声急，似有大队人马赶到，接着是敲门声和呼喝声。

慧明师太沉稳的声音传来：“阿弥陀佛，夜深人静，诸位官爷有何贵干？”

一个粗豪的声音道：“奉王通判之命，搜查钦犯西门庆！老尼姑，快开门！”

慧明师太道：“佛门清净地，哪来的钦犯？官爷莫要扰了菩萨清静。”

那军官怒道：“少废话！再不开门，就撞开了！”

接着便是撞门声和僧尼的惊叫声。密室中众人皆握紧兵刃，准备拼死一战。

便在此时，忽听一个清朗的声音传来：“住手！赵鼎在此，谁敢无礼！”

原来是赵鼎赶到了。他在驿馆接到密报，说王通判调动兵马往慈云庵方向去了，心知不妙，急忙带领亲兵赶来。

那军官见是赵鼎，气势顿时矮了半截，躬身道：“相公恕罪，下官奉王通判之命......”

赵鼎厉声打断：“王通判？他好大的胆子！没有老夫手令，谁敢擅自调兵？更何况深夜骚扰佛门清净地！回去告诉王恩，明日一早，到行辕见老夫！”

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那军官不敢违抗，连声应诺，带着兵马悻悻退去。

待外面安静下来，慧明师太才开启密室，请众人出来。赵鼎见西门庆安然无恙，方松了口气：“好险！若非李老英雄报信，今夜必遭毒手。”

西门庆道：“多亏相公及时赶到。”

赵鼎摇头叹道：“没想到王恩如此大胆，竟敢公然调兵。看来秦桧是铁了心要在镇江解决你。”他沉吟片刻，“镇江已不可久留，天亮立即出发。”

西门庆道：“全凭相公安排。”

赵鼎道：“走陆路太过显眼，还是走水路。老夫已安排妥当，天明时分，有一艘官船要北上押送贡品，你扮作随行官员，混在其中。李天霸的漕帮势力再大，也不敢搜查贡船。”

计议已定，众人稍事休息。耶律云水为受伤的人重新换药包扎，买买提的穴道已解，手臂恢复如初。李老三的徒弟箭伤虽重，但未伤及筋骨，休养些时日便可痊愈。

天将破晓，慧明师太准备了斋饭，众人匆匆用过。赵鼎取来几套官服，让西门庆、耶律云水、买买提换上。牛天罡身材太过魁梧，没有合身的官服，便扮作搬运贡品的苦力。芦里漂和水生子本是船工打扮，继续扮作船夫。

临行前，李老三对西门庆道：“西门官人，老朽本欲护送你们北上，但徒弟受伤需要照料，况且......”他看了看赵鼎，“有赵相公安排，应该无碍。老朽在镇江还有些人脉，可以暗中相助。”

西门庆深深一揖：“老英雄大恩，没齿难忘。”

李老三扶起他：“官人不必多礼。你为护玉玺，不畏艰险，才是真英雄。老朽只恨年迈体衰，不能随行保护。”他从怀中取出一枚铁哨，“这是老朽当年在军中所用哨箭，声音独特。若遇危急，吹响此哨，方圆十里内，若有老朽的旧部听到，必来相助。”

西门庆郑重接过，贴身收藏。

众人辞别慧明师太和李老三，在赵鼎亲兵护送下，悄然来到运河码头。此时晨雾未散，码头上停着一艘高大的官船，船头插着“贡”字旗，数十名兵丁守卫。

赵鼎与船上的押运官低声交代几句，那官员连连点头，对西门庆等人态度恭敬。众人依次上船，藏在货舱之中。这贡船装载的是镇江特产绸缎和瓷器，要运往临安进贡，货舱宽敞，通风良好，比之前的粮袋不知舒适多少。

辰时三刻，贡船起锚升帆，缓缓驶离镇江码头。西门庆站在舷窗边，望着渐行渐远的镇江城，心中感慨万千。这几日在镇江的经历，可谓惊心动魄，险死还生。如今虽暂时安全，但前路依然吉凶未卜。

耶律云水来到他身边，轻声道：“官人可是担心前途？”

西门庆握住她的手：“有你在身边，刀山火海又何惧？只是连累你担惊受怕，我心难安。”

耶律云水嫣然一笑：“夫妻本是一体，何分彼此？只要与你在一起，便是天涯海角，我也甘之如饴。”

买买提在旁嘿嘿笑道：“将军和夫人放心，有俺老买在，定保你们平安到临安！”

牛天罡拍着胸脯：“还有俺老牛！倒要看看哪个不长眼的敢来送死！”

众人相视而笑，连日来的紧张气氛稍稍缓解。

贡船沿运河北上，一路顺风顺水。沿途关卡见是贡船，都不敢仔细盘查，顺利放行。如此平安行了两日，已过常州，将至无锡。

这日傍晚，船泊无锡码头补充给养。押运官下船办理手续，西门庆等人留在船上。眼见离临安越来越近，众人心情稍松，在船舱中小酌。

酒至半酣，忽听岸上传来阵阵丝竹之声，夹杂着欢声笑语。牛天罡好奇心起，凑到舷窗观看，但见码头旁一座青楼张灯结彩，门口车水马龙，好不热闹。