他愈发明白神识的重要性——不仅施展取元术时不可或缺，更能在危急关头化作无形之刃御敌，甚至救命。是以他来这绝仙毒谷，不仅为寻宝，更想借谷中阴煞之气磨练神识。他早已发现，每当神识消耗至极限，休憩一日后，次日总能察觉到细微却真切的增长，如同溪流汇海，积少成多。
小蛇穿梭在幽暗的林间，磷光般的竖瞳警惕地扫视四周，神识如蛛网般铺开，细细捕捉着谷中每一丝异动——今夜的绝仙毒谷，似乎比往日更添了几分诡谲。
秦浩轩踏入绝仙毒谷，阴煞之气如针般刺着皮肤，巨猿尸骸散发出的腐朽威压扑面而来，他却毫不在意，径直走向尸骸所在的断崖。指尖拂过尸骸粗壮的骨节，神识如细密的网般铺开，扫过每一道骨缝、每一寸附着的苔藓，仔细探寻着可能藏匿的宝物。
尽管连续多日毫无斩获，既没找到能炼丹的天材地宝，也没发现暗藏灵力的法器，但他脸上毫无沮丧——指尖的神识在双重压力下流转得愈发凝练，每一次捕捉细微气息，都像在磨一把无形的刀。
“还差得远啊……”他喃喃自语，望着毒谷深处被浓雾笼罩的区域，眼神里燃着期待，“更深处的气息……至少要筑基后期才能扛住吧。”
待到神识耗得只剩一丝清明，天边已泛起鱼肚白。秦浩轩不再停留，身形化作一道残影，迅速退出毒谷，落在自己房间的窗前。虽两手空空，他却揉着发胀的太阳穴笑了——方才在尸骸旁，神识竟能勉强穿透三尺厚的岩壁，这进步比捡到宝物更让他欣喜。
“神识强一分，下次就能多走三十步。”他倒了杯灵茶，望着晨光漫进窗棂，指尖凝聚起一缕神识，能清晰地看到茶杯里悬浮的灵气粒子，“炼丹时控火会更稳，布阵的精度也能再提半分……”
窗外月轮隐去，朝阳喷薄而出，秦浩轩握紧拳头，目光投向绝仙毒谷的方向。那片迷雾笼罩的深处，一定藏着他尚未触及的秘密，而他的每一次迈步，都在靠近那个答案。
秦浩轩推开门时，正撞见蒲汉忠从外面回来，他一眼便瞧出师兄脸色比昨日又灰败了三分，眼下的青黑几乎要蔓延到颧骨，连平日里洪亮的声线都透着虚浮。
“师兄，你今天脸色差得很，没事吧？”秦浩轩连忙迎上去，语气里带着真切的关切。
蒲汉忠捂着胸口咳了几声，每一声都像是从喉咙里撕扯出破布般的嘶哑，他长长叹出一口气，眼底的郁色几乎要溢出来：“我没事……是师父他……”
“师父怎么了？”秦浩轩心头猛地一紧，璇玑子老人平日里慈眉善目，总爱捏着胡须笑骂他们“小猴崽子”的模样瞬间撞进脑海，让他指尖都有些发颤。
“咳咳……”蒲汉忠咳得更急了，单薄的肩膀剧烈地起伏着，原本蜡黄的脸憋得通红，声音里裹着浓重的悲戚，“师尊他……寿元不多了。大师兄说，要是找不到能续寿的灵药，最多两三年……就要坐化了！”
最后几个字像淬了冰的针，狠狠扎进秦浩轩心口。“什么？师父寿元将尽？”他失声反问，只觉得耳边嗡嗡作响，璇玑子老人给他们分糖糕时的温暖，指点术法时的耐心，此刻都化作尖锐的疼，刺得他眼眶发紧。
秦浩轩只觉手脚一阵冰凉，心头像被无形的手攥紧了。他入太初教时日尚短，与璇玑子不过两面之缘，可那位老人温和的目光、捻须时的笑意，早已在他心上刻下浅浅的印记。
这些日子与蒲汉忠相处，这位师兄总爱絮叨师尊的旧事——讲他如何在大雪天背着发烧的弟子寻医，如何为护着自然堂的药田，硬扛着四大堂的刁难，如何把仅存的高阶丹药分给受伤的师弟妹……每说一句，蒲汉忠眼里的光就亮一分，那是全然发自肺腑的敬重，像山涧清泉般澄澈。
秦浩轩何尝不知，自然堂势弱，能在四大堂的夹缝里勉强立足，全凭璇玑子这根主心骨。他修为或许不及那些堂主的道传弟子，却像只护犊的老鹰，始终张开翅膀，为堂里的弟子遮着风挡着雨。多少次，是他躬身致歉才免去师弟妹们被寻衅的祸事；多少回，是他把仅有的资源匀出来，让弟子们能安心修行。若没了他，自然堂怕是早已散了。
“……最多两三年了。”蒲汉忠的声音发颤，这位年过半百的修士，此刻竟像个无助的孩童，眼眶里的晶莹再也兜不住，顺着脸上沟壑纵横的皱纹滚下来，洇湿了衣襟。他想抬手拭去，可指尖抖得厉害，怎么也抬不起来。
秦浩轩望着他鬓边的白发，忽然觉得鼻子发酸。原来再坚毅的人，遇上在乎的人事，也会有这般脆弱的时刻。
男儿流血不流泪，可看着蒲汉忠老泪纵横的模样，秦浩轩喉头哽着说不出话，只能伸出手，用力拍了拍对方的肩膀：“师兄，我虽是新入门，可也是自然堂的人，有什么要做的，尽管吩咐！”
蒲汉忠望着他眼里的恳切，勉强扯出个比哭还难看的笑，抬手抹了把脸，站起身时腰杆都佝偻了些。他瞥见秦浩轩桌上的丹炉，炉底积着层黑褐色的糟粕，是反复提炼残丹、炼制药散留下的痕迹，看着倒比秦浩轩这张年轻的脸更显沧桑。
没多说什么，蒲汉忠转身从储物袋里取出个新丹炉，白瓷般的炉身透着莹润光泽。他将旧炉换下，动作轻得像怕碰碎了什么，声音里裹着化不开的涩意：“秦师弟，按规矩，你入门后的用度该由我来担。可如今……师尊的事要紧，我和师兄弟们正凑灵石，想为师尊寻些增寿的灵药，往后……怕是没法再帮衬你了。”
话落时，他指尖在新丹炉上摩挲了两下，像是在替这物件给秦浩轩赔罪似的，眼神沉沉的，没再多说便转身往外走，背影在廊下拖得老长，带着股说不出的沉重。