“他们抓柴胡，不是为补方。”他说，“是逼他写出‘甘草调和’的具体配比。迷魂药若无此参数，七味齐备也会炸炉伤人。唯有柴胡知道，如何让毒不反噬施者。”

黄芩摇头：“可他已在西山寮写下残方，为何还要掳人？”

“因为残方缺关键。”甘草指向壁上刻文，“这里写‘缺甘草则乱神智’，但没说乱到何种程度，也没写剂量临界点。逆药阁要的不是方向，是精确数字——多少甘草，能控多少人，持续多久。”

他停顿片刻，声音更沉：“他们要做的是量产，不是试药。”

青蒿咬牙：“那就毁了这灶。”

她举刃欲劈，甘草伸手拦住。

“不能毁。”他说，“此灶若塌，地下毒脉会随裂隙蔓延，方圆十里草木皆腐，饮水亦带毒。我们救不了柴胡，反倒害了更多人。”

黄芩蹲下，从包袱中取出纸笔，开始誊录壁上刻文。笔尖微抖，墨迹断续。她忽停笔，指着下方一行小字：“你们看这个。”

众人聚拢。

那行字极细，几乎被烟熏掩盖：“庚子年七月初九，第七味未至，强启炉火，三人疯癫，投井。”

甘草瞳孔一缩。

“第七味是柴胡。”他说，“他们等不及了。”

他转身走向灶底另一侧，发现石壁嵌有一块活动石板。他以药铲轻敲四周，第三下时，内里发出空响。他撬开石板，伸手探入，摸出一枚铜匙，样式古旧，齿纹复杂，与太医院参柜锁芯相似。

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“这不是本地工匠所制。”黄芩接过细看，“倒像……宫造局的手法。”

甘草沉默。

线索在此交汇：宫香、宫锁、宫外炼毒。逆药阁的触角，早已伸进不该伸的地方。

青蒿突然抬头：“外面有没有可能还有人？”

话音未落，洞口方向传来一声轻响——是碎石滚落的声音。

三人立刻噤声。

甘草挥手，吹灭火把。黑暗瞬间吞没石窟，唯有灶心余烬仍散发微光。他伏地，耳贴石面。片刻后，他缓缓起身，做了个“少安毋躁”的手势。