甘草的脚步在半山腰停住。晨雾尚未散尽，脚底枯叶被踩裂的声响比方才更脆了些。他从袖中取出那张无字折纸，迎着微明天光一照，纸角浮出极淡墨痕，像是火漆压印残迹。指尖轻摩痕迹边缘，与瞿麦密信上的“莪术”署名笔路迥异——此印阴刻三线，形似药碾纹。

他不再迟疑，转身折返半里。

青蒿正蹲在坡侧检视湿土，指腹捻起一撮灰白粉末，对着初升日头细看。黄芩立于石后，手中药囊已空，只余一角布帛露出《药毒解要》书脊。两人闻声抬头，见甘草行来，皆未言语。

“芦根昨夜传信。”甘草将折纸递出，“江南陈皮腹痛暴亡，死状如绞肠；枳壳、木香同日呕血，脉象滞涩，医者断为‘寒毒入络’。”

青蒿接过纸片，目光扫过显影字迹：“逆药阁……动手了？”

“正是。”甘草点头，“密信令取理气药，如今人死药断，必是莪术亲至。他不等郁金，已决意强推第八味。”

黄芩眉心微蹙：“若迷魂药得全引药，只需七日便可炼成控心剂。柴胡若被迫改方……”

“不会。”甘草截断，“柴胡知缺甘草则乱神智，宁死不全方。莪术杀陈皮，是为震慑商会，逼其余药材行就范。他真正所求，仍是第八味入炉。”

三人默然片刻。风穿林隙，吹动药囊一角。

“我即刻南下。”甘草开口，“赶在商会大会前入城，查陈皮死因，阻引药流转。”

青蒿抬眼：“你一人？”

“人多反露行迹。”他说，“莪术既敢杀人立威，必设眼线监视官道。我轻装独行，尚可隐踪。”

黄芩忽问：“若你途中遇阻，消息不通？”

甘草从怀中取出一小束甘草节段，三枚均长寸许，表皮褐纹清晰。他将其中两枚分别递出。

“遇急则焚。”他说，“灰烬投水，浮纹呈‘井’字者，为我在江南落脚处；若现‘十’字，则已失联，须另图对策。”