叶贴在鞋尖，边缘焦黑如灼。甘草未动，只将左手缓缓收进袖中，《药材图谱》的硬角抵着肋骨，像一块未冷的铁。

他转身走入官署验药房时，天光刚透出灰白。雨水顺着屋檐滴到最后几声，窗纸映着晨色，薄而冷。瓷碟早已备好，他取出伪信上的印泥碎屑，以硝水化开，再滴入黄连试液。颜色渐变，由暗沉转为赤金，泛出一层油膜般的光泽。

“火炼红砂。”他低声说。

这不是寻常朱砂。陈皮商铺三十年专供太医院印房，配方秘而不宣：红矿取自滇南深坑，经三焙九淬，掺入微量雄黄与川乌灰，方得此色。外人仿不得，也买不到。

甘草翻开摊在案头的《出入库总簿》，封皮沾着湿气。这是昨夜从陈皮商会抄来的账册副本，墨迹清晰。他逐页翻至“红砂”条目，目光停在每月初三那一行——

“红砂十斤，入库。”

无售出记录，无调拨凭证，亦无损耗登记。

他又翻了三遍，指腹压过每一笔横竖。同样的字迹，同样的位置，连续六个月，从未间断。

“不是售卖。”他合上账本，“是预留。”

专用于伪造文书的朱砂，不走市面，不记流向，每月准时入库，却从未出库。这十斤红砂，不在账上流通，只在暗处流转。

他起身，将签牌拍在桌角。刑部特聘医案顾问的身份，今日要用到极致。

半个时辰后，一队衙役随他踏入陈皮商会后堂。门匾未摘，但守门人已被换下。甘草未通报，直入东厢。此处原为贮藏贵重药材之所，近年改作私务密室，平日非亲信不得入内。

密室门紧闭，铜锁完好。甘草未用钥匙，只以银针探入锁孔，轻轻一挑。“咔”一声，簧片松脱。门开。

室内陈设简朴：一张檀木案，两把椅子，墙角立着烛台铜座，雕工粗劣，底座有一圈细密刮痕。

他蹲下，指尖抚过那道痕迹。不是磨损，是人为撬动留下的压印。他抽出银针，插入底座缝隙，稍一用力。

暗格弹出。

半本残账静静躺在其中，纸页泛黄，边角卷曲，似曾被火燎过又扑灭。首页无标题，只有墨迹斑驳的几行字。他翻至中间一页，目光凝住。