八百里加急战报送抵太医院偏厅时，甘草正将那册焦边残卷轻轻推入药囊的暗袋中。布帛摩擦发出细微声响，仿佛怕惊扰了什么沉睡之物。信使双膝砸地，膝盖与青砖相撞的声音闷重如鼓，他双手高举密函，指节因长途奔袭而泛白，指尖沾着干涸的沙尘与暗红血渍，像是从死人堆里爬出来的一般。

甘草接过信函，未及细看，一股浓烈腥风已自西北方向扑面而来，裹挟着腐叶混杂干土的气息，掠过屋檐铜铃，卷起案上纸页哗啦作响。他眉头微蹙，心中已有不祥预感——这不是寻常风沙，而是带着毒性的“疫风”，曾于三十年前夺去整支边军性命的那种。

他拆开封泥，展开信纸，目光扫过几行字迹，瞳孔骤然一缩。纸上墨迹潦草，似是仓促写就：“西北三营突发怪疾，患者神志昏乱、吐黑血、七日内暴毙。水源疑染，禁饮。六部派员查证未果，反皆现癔症……”

甘草缓缓合上信纸，动作极轻，却透着不容置疑的决心。他转身取下墙角那只老旧药箱，木框包铜角，锁扣磨损得发亮，那是多年随行救人的印记。指尖抚过箱面，他低声自语：“终于来了……他们没能拦住的，终究还是蔓延了。”

廊下，防风静立如松，手中握着一枚褪色铜铃，铃身斑驳，铃舌断裂，断口参差，正是昨夜毒针所刻“防”字留下的痕迹。他凝视着这枚旧物，眼神幽深，仿佛在回忆某段被刻意掩埋的往事。他的指腹缓缓摩挲铃壁，心头闪过一丝寒意——这铃，本不该出现在今晨的太医院门前，它是三年前边关大营覆灭时，唯一幸存医官临终交付之物。

“你早知道会有这一天。”他低声道，声音轻得几乎被风吹散。

甘草没回头，只应了一句：“我知道的，从来都太多。”

门外，金银花已候在马车旁，手按在药箱锁扣上，五指收紧，骨节泛白。她目光紧锁远处驿道拐弯处扬起的黄烟，心跳随着每一缕尘烟翻涌。她在等一个信号，也在等一场命运的开启。她不知道自己为何会被选中同行——她是太医院最年轻的女医，资历尚浅，可那封调令上盖着皇帝亲印，无人敢问。

三人启程未至半日，天地忽变。荒漠流沙毫无征兆地塌陷，车轮猛然下坠，陷入一片松软黑沙之中。拉车的骏马长嘶一声，前蹄折断，哀鸣着倒地抽搐，鼻孔喷出带泡的黑沫。甘草跃下马车，俯身抓起一把沙土捻开，细沙从指缝滑落，却留下几点淡紫色花粉颗粒，在阳光下微微反光。

他眯起眼，低声喃喃：“曼陀罗混灰烬……非自然沉积。”语气冷静，内心却掀起惊涛，“有人提前布毒，引我们入局。”

随即他从药囊取出火折，点燃车辕残木。火焰腾起，熏烟呈青灰色螺旋状，向东南方飘散。他盯着烟流轨迹，眉心紧锁——烟不散、不偏，竟似被某种无形之力牵引。“东南有阵法残留，或是古时留下的‘引毒结界’。”他心想，“此地不宜久留。”

防风解下腰间布袋，洒出一圈灰白粉末。粉末落地即凝，化作细线结界，隐隐泛出微弱荧光。金银花紧抱药箱退至圈内，呼吸略显急促。她低头看向箱角铜扣，指尖轻轻一拨，机关微动，露出内层夹板——其中嵌着三株干燥药材：一为陈皮末染黑者，气息苦涩；二为梦引草灰烬压片，触之如纸屑；三是一小枝金银花本体，花瓣泛褐，茎部刻有极细编号“壬戌-七”。

她看着那枝干枯的花，心头莫名一颤。这编号她从未见过，但它似乎与自己有关——为何偏偏是金银花？为何编号壬戌？壬戌年，正是她出生那年。

夜色渐浓，四野无声，连风也停了。忽然，破空轻响划破寂静，三枚黑球自高坡滚落，在结界边缘轰然炸开，浓绿雾团喷涌而出，腥臭刺鼻，触地后迅速蔓延，如活物般贴地爬行，竟似有意识地寻找缝隙侵入。

防风瞳孔骤缩，厉声疾呼：“断肠砂基底！加曼陀罗、苏木蒸馏油！旧方改良，毒性翻倍！闭气！”