褚县令引着林暖进入县衙后堂。

这县衙比越州府衙小了许多，也显得更为陈旧，空气中那股挥之不去的咸腥味似乎也渗入了梁木砖缝之中。

寒暄几句，提及陈行宁的信件，褚县令那张刚毅却难掩愁苦的脸上便露出了为难的神色。

“林先生，”褚县令搓了搓手，声音低沉，“陈大人的信，下官已然研读，只是……唉！”他重重叹了口气，“象屿县的盐，看着是遍地白花花，可这都攥在几家豪商盐枭手里。盐场、灶户、盐丁，乃至运盐的船、拉盐的车，背后都有他们的影子。下官这县令的名头，在他们面前，怕是不及银子好使。”

他抬眼看了看林暖平静的神色，继续道：“引见自然不难，下官总能为先生搭上线。只是这‘引见’的代价，怕是不菲。那些大盐商，胃口大得很，只怕需要多方走动。原本越州也有一份盐引，为何还需要多一份？而且这额外的银钱……”

“主要还是为了后续考虑，褚大人应该有所了解。”林暖轻声说道：“毕竟盐路即命脉。朝廷新政在即，若不能尽快将象屿盐源握在手中，或至少打通一条不受掣肘的通道，一旦有变，恐非银钱损失可比。”她声音不高，却字字清晰。

褚县令闻言，点了点头：“先生所言极是！来象屿前，下官在和安县有幸拜见过卢大人一面，蒙卢大人垂训，也深知其中利害攸关，绝非儿戏。只是……”他脸上愁云更浓，引着林暖向内厅走去，“先生，里面请，坐下详谈。”

林暖这一听也明白这褚县令还是想要有所作为的，只是手上势力怕是不足。

她随着褚县令进入内厅，落座后看似随意地问道：“我们这一路行来，官道尚算太平，但沿途村落凋敝，人烟稀少，听闻此地匪患也时有发生？”

“匪患？”褚县令苦笑一声，那笑容里满是无奈，“倒也不尽是穷凶极恶的匪徒。先生一路所见荒凉，根源其实就在这盐上。”他顿了顿，仿佛要将胸中积压的郁气吐出，“象屿临海，地多盐碱，本就贫瘠，粮食收成远逊他处。更兼海风酷烈，百姓生存本就艰难。可这还不是最要命的。”

他指向窗外远处隐约可见的海岸线：“那些大盐商，嫌弃滩涂日晒的海盐有土腥气，不够‘纯净’，偏爱用大锅熬煮井卤或过滤后的海水，谓之‘煮盐’。这一煮，就煮出了象屿县如今的满目疮痍！”