周江见状，心中暗喜，以为朱国治会为民除害。然而，他却不知朱国治早已与任维初勾结在一起，收受贿赂无数。朱国治表面上承诺会调查此事，实则是想稳住周江，以免事情败露。

待周江离开后，朱国治立即召来朱万通，商议应对之策。朱万通献计道：“不如我们将计就计，假意查办任维初，趁机敲诈周江一笔。”朱国治连连称赞，“此计甚妙！”

于是，朱国治派人暗中通知任维初，让他做好准备。

这任维初得知周江等人正在告发自己后，心急如焚，立刻亲自前往朱国治的府邸求见。

一见到朱国治，任维初便噗通一声跪倒在地，声泪俱下地喊道：“巡抚大人，下官冤枉啊！”

正当他哭诉之际，突然悄悄地将一张价值十万两的银票塞进了朱国治的手中。朱国治心领神会，脸上露出一丝不易察觉的笑容，但还是故作严肃地说：“我说任大人，难道连一个小小的吴县也管理不好吗？”

任维初连忙陪笑道：“启禀大人，实在是小的无能，给您添麻烦了。不过属下听闻这周江家财万贯，乃是吴县首屈一指的大户人家。倘若我们能够设法除掉他，那么周家数不尽的金银财宝岂不是尽数归入大人您的囊中了？”

说到此处，两人不约而同地对视一眼，彼此心照不宣。要想名正言顺地对周家进行抄家灭族，唯有先将“造反”的罪名强加于周江身上才行。

朱国治微微点头，表示赞同任维初的提议，接着说道：“本官自会派人去调查你的事情，在此期间，你务必要稳住周江，切不可打草惊蛇。待到时机成熟，我们再从长计议，想办法一步步地收拾他。”

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正在此时，门外突然传来一阵惊恐万分的呼喊声：“不好了！不好了啊！”朱国治心中猛地一颤，难道是周江到了吗？他急忙起身，快步走到门口，推开门张望。

然而，出现在眼前的并非周江，而是一名风尘仆仆、满脸疲惫的京城侍卫。那侍卫一见朱国治，立刻双膝跪地，语气惶恐地说道：“抚台大人，小人乃京城派来传讯之人。正月初七，顺治皇帝龙驭宾天；初九，三阿哥玄烨继承大统，已登皇位。”

这个消息犹如晴天霹雳，让朱国治和任维初一时间呆若木鸡。他们面面相觑，难以置信，紧接着不约而同地朝北跪下，泪流满面。顺治皇帝的骤然离世令他们措手不及，悲痛欲绝，哪还有心思去理会周江之事。

眼下当务之急，各州府县都必须设立灵堂，举行哀悼仪式。任维初匆匆赶回吴县，将这份哀伤的诏书向全县公布，并在县衙内设立起庄严的灵堂。无论是县衙中的官吏差役，还是仆从奴役，全都身着白色丧服，哀悼整整三天。整个县城沉浸在一片悲痛之中，人们默默祈祷，希望新皇能够带领国家走向繁荣昌盛。

且说那金圣叹，竟然纠集起了数十位秀才，其中有倪用宾、沈琅、顾伟业、张韩、来献琪、丁观生、朱时若、朱章培、周江、徐玠、叶琪、薛尔张、姚刚、丁澜、金人瑞、王仲儒、唐尧冶和冯郅等人。他们密谋策划着要共同扳倒知县任维初，并将其严惩不贷。然而就在此时，一个惊天动地的消息如晴天霹雳般传来——顺治皇帝驾崩了！这突如其来的变故让金圣叹惊愕不已。

须知，顺治皇帝曾亲口赞许金圣叹的才华学识。金圣叹对圣上自是怀有深厚情感。如今惊闻此噩耗，他顿时六神无主，手足无措，心中茫然失措，悲痛万分，实难接受这残酷现实。一时之间，金圣叹陷入深深困惑，不知如何应对眼前发生之事。

恰在此时，朱时若登门拜访，直截了当地说道：“金兄可知顺治皇上驾崩，天下易主？”“

“已然知晓，县衙要设灵堂举哀三日！”

“周江已然想出妙计，金兄你且与我前往周府，商量计议。”