刘娥端坐在上首的软榻上，居高临下地看着伏在地上、身形单薄瑟瑟发抖的沈执砚，心中掠过一丝快意与不屑，但面上却绽开一个无比亲切温婉的笑容。她亲自起身，走上前，虚扶了一下：“快起来，快起来！你我姐妹之间，何须行此大礼？”

沈执砚被她扶起，依旧不敢直视，垂着眼睫，声音细弱：“礼不可废……多谢娘娘救命之恩，奴婢……没齿难忘。”

刘娥拉着她的手，感觉到她指尖的冰凉与粗糙，心中更是鄙夷，语气却愈发柔和：“说什么傻话。我们自幼一起长大，情同姐妹，我怎能眼睁睁看着你在那等地方受苦？如今你来了我这里，便安心待着，我们姐妹相伴，也好过你一个人孤苦无依。”

她的话语真挚动人，仿佛全然忘记了沈家获罪时她的疏远，也忘记了掖庭之外那匆匆一瞥后的无能为力。沈执砚听着这熟悉又陌生的关怀，想起往日情谊，再对比如今的境遇，心中百感交集，既有劫后余生的庆幸，也有对刘娥的感激，更多的，却是一种如履薄冰的惶恐与不安。她只能再次深深福礼：“奴婢……定当尽心竭力，伺候娘娘。”

刘娥满意地看着她恭顺的模样，随意吩咐道：“好了，一路辛苦，先下去安顿吧。暂且就在外院做些洒扫的轻省活计，熟悉熟悉环境。”

“是，奴婢告退。”沈执砚依言退下，被一名小宫女引着去了分配给低等宫女的居所。虽依旧是多人同住，但比起掖庭的通铺，已是天壤之别。

几日后的一个清晨，谢栖迟照例前来揽月轩为刘娥请平安脉。他步履沉稳，心中却带着一丝难以言喻的期待与紧张。他知道刘娥既然应承了，以她如今圣宠，将沈执砚弄出掖庭并非难事。他只盼能有机会，亲眼确认她是否安好。

刚走到揽月轩宫门外，便见到一个穿着浅青色宫女服饰的纤细身影，正拿着扫帚，低头默默地清扫着廊下的落叶。那身影是如此熟悉，又是如此陌生。

似是感应到他的目光，那宫女缓缓抬起头来。

四目相对。

时间仿佛在那一刻静止。