雨水淅淅沥沥地敲打着小院的青石板，仿佛永无止境。包拯坐在书房里，面前摊开着《洗冤集录》，目光却落在窗外那株被雨水打得抬不起头的芭蕉上。烂泥巷那具空洞的“骷髅”影像，如同鬼魅般在他脑海中挥之不去。官府草草结案，像用一块肮脏的破布匆忙掩盖了脓疮，但那腐臭的气息，却依旧从布料的缝隙中丝丝缕缕地渗出来，弥漫在这座城市的空气里。

他不是开封府尹了。那方象征着权力和责任的印信，已移交他人。如今的他，只是一个顶着虚衔、赋闲在家的“前朝官员”，行动受限，人走茶凉是官场常态。多管闲事，尤其是命案，是官场大忌。

然而，那种对真相近乎本能的执着，以及目睹不公时难以抑制的愤懑，如同骨鲠在喉，让他无法安然置身事外。他端起早已凉透的茶碗，指尖感受到的是一片冰冷的瓷意。

就在这时，院门被轻轻叩响，声音怯懦，带着迟疑，仿佛生怕惊扰了什么。展昭如同影子般悄无声息地出现在廊下，隔着门低声询问后，才将门打开一条缝。

门外站着一个年轻人，约莫二十出头，身子单薄得像风中芦苇，穿着一身洗得发白、打了好几个补丁的粗布衣裳，头发被雨水淋得紧贴头皮，脸色惨白，嘴唇冻得发紫。他一见到院内的包拯，“扑通”一声就跪在了泥水里，未语泪先流，肩膀剧烈地抽搐着。

“包……包大人……”他哽咽着，声音嘶哑，“求……求您给我姐姐伸冤啊！她死得冤啊！”

包拯眉头微蹙，示意展昭将他扶起，带入屋内避雨。年轻人叫李实，是城南一个普通织户家的儿子。他的姐姐，名叫李秀娘，是汴京小有名气的绣娘，尤其擅长苏绣，偶尔会接一些大户人家的精细活计。

“半个月前……就是官家设宴那几天前后，”李实用袖子胡乱抹着眼泪，断断续续地诉说，“姐姐接了个私活，神神秘秘的，说是个大主顾，给的工钱特别高，但要求也怪，不准对任何人说，连绣样都只能晚上偷偷看……她那几天又兴奋又害怕，总说绣完了这笔，就能给家里换个大点的房子……”

“然后呢？”包拯的声音平静，却带着一种让人安心的力量。

“然后……然后她就没了！”李实的眼泪又涌了出来，“五天前的早上，有人发现她……她漂在城东金水河下游的芦苇荡里！官府的人来了，捞上来，就说……说是失足落水淹死的！可……可我姐姐她从小就怕水，从来不去河边洗衣裳！而且……”他猛地抬起头，眼中充满了恐惧和愤怒，“我偷偷去看过……她脖子上……有掐痕！很深的掐痕！”

失足落水，脖子上却有掐痕。又是一个被轻易定性的“意外”。

“官府不管……说我是伤心过度，眼花了……说我再闹，就是扰乱公务……”李实绝望地抓住包拯的衣袖，“包大人，我知道您不是开封府尹了……可满汴京的人都说，只有您……只有您会为我们这些小民做主！我求求您了！”