皇城司旧部送回的消息，像一块冰冷的铁，沉甸甸地压在包拯书房的空气中。那页记录着车辆往来的薄纸上，有一个看似不起眼的条目，被朱砂笔轻轻圈出：宫宴前夜，一辆无标识但规制堪比亲王等级的马车，曾在宵禁后持特殊通行令牌，于子时前后出现在城西金水河附近，停留约一刻钟后悄然离去。驾车者身形魁梧，非寻常车夫。

“亲王规制……特殊通行令牌……”公孙策用指尖轻轻敲打着那张纸，嘴角噙着一丝冷冽的笑意，“这汴京城里，能在这个时辰、拥有这等特权且需要遮遮掩掩出行的人物，用一只手数都嫌多。而其中，与我们那位喜欢‘雀蓝锦’、可能对违规礼服感兴趣，并且似乎与‘云锦轩’关系匪浅的……曹国舅爷，可就显得格外引人注目了。”

曹国舅！又是这个阴魂不散的名字。虽然“鹞鹰”崔实已倒，但作为其曾经的庇护者兼姻亲，曹国舅的势力盘根错节，并未伤筋动骨。烂泥巷的尸骸，绣娘秀娘的枉死，那件神秘的违规礼服……线索如同蛛丝，隐隐约约都飘向这座富丽堂皇的府邸。

包拯沉默着。他知道，一旦将调查的矛头明确指向这位皇亲国戚，就意味着踏入了真正的雷区。这不再是调查一两个凶徒，而是挑战一个庞大的、受到层层保护的既得利益集团。

包拯的试探极其谨慎。他没有直接上门，而是通过一位致仕的老御史，以私人名义向曹府递了一封措辞委婉的信函，询问是否府上近期曾定制过特殊绣品，并提及绣娘秀娘失踪之事，希望能提供些许线索，以安其家人之心。

回应的速度超乎想象，且完全出乎意料。次日，一位身着锦袍、头戴方巾、面容精干的中年文士便登门拜访，不是来自曹府，而是自称受曹国舅委托的“讼师”，姓贾。

贾讼师举止彬彬有礼，言辞却如同精心打磨过的刀锋，滴水不漏。他先是代表曹国舅对包拯的“关心”表示感谢，随即断然否认府上与任何绣娘失踪案有关，称国舅爷近日深居简出，忙于修身养性，从未定制过什么特殊礼服。对于那辆马车，他解释为府中管事夜间处理紧急商务，完全合法合规，并出具了盖有官印的通行文书副本作为证明。

“包先生，”贾讼师脸上挂着职业性的微笑，眼神却无半分暖意，“您已非开封府尹，私下查访命案，于法理不合。国舅爷念及旧情，不予追究，但也希望先生能体谅贵人之难处，勿要听信市井流言，徒增烦恼。若再有此类不实之词困扰国舅爷，恐怕……就只能诉诸公堂，请官府来主持公道了。”

这番话语，软中带硬，既点明了包拯如今尴尬的身份，暗示其行为不合法度，又暗含威胁，若不停手，便将反告他一个诽谤勋贵的罪名。这是赤裸裸的“合法”警告。

包拯面色沉静，未露喜怒，只是淡淡道：“多谢贾先生提醒。老夫只是不忍见冤屈难申，既与国舅爷无关，自是最好。”

贾讼师满意而去，留下满室冰冷的空气。

更令人心悸的事情接连发生。

首先是“云锦轩”那个眼神精明的山羊胡掌柜，在包拯拜访后的第三天清晨，被人发现吊死在自己店铺的后堂横梁上。官府再次迅速定性：畏罪自尽。理由是可能牵扯进绣娘失踪案，内心恐惧所致。