衙门口的青铜狴犴像下，唐启攥着三块碎银的手指节发白。他盯着小吏油光水滑的脑门，声音压得极低：“龙骧总督亲口许诺十两白银研制火药，到你手里只剩三两？”

"爱要不要！"小吏甩袖将银锭砸向青石板，溅起的泥点沾在唐启洗得发白的长衫下摆，“采买向来七折八扣，你这穷酸书生倒敢较真？”

唐启突然横跨一步拦住去路。远处操练的新军枪声零星炸响，衬得他嗓音愈发清冷："若因火药研发耽误工厂大事，龙总督查起这笔账…"他故意顿了顿，“你说砍头时，是先从经手银子的开始，还是从签字画押的办起？”

小吏瞳孔猛地收缩。他弯腰脱下发黑的千层底布鞋，从鞋垫里抠出块黏糊糊的碎银："就抽了一两！上头师爷拿二两、库管吞二两、主簿刮三两！"鞋臭味混着衙门特有的腐朽气息，熏得唐启胃里翻涌。

"带路。"唐启用两根手指拈起那两银子，“今日便要看看，是大清的律法硬，还是诸位的脖子硬。”

库房铁栅栏后，满脸麻子的库管听完唐启复述，竟直接捧出两锭官银："小兄弟拿好！龙大人上月刚毙了个贪墨的仓大使。"他喉结滚动着瞥向师爷值房方向，“这银子烫手啊。”

师爷值房里却是另一番光景。山羊胡师爷慢条斯理地涮着紫砂壶："龙总督的手令？老夫没见着。"茶汤在杯口晃出圆润的弧度，"倒是听说有个狂生假传军令…"他忽然拍案，惊得房梁上麻雀扑棱棱飞走，“来啊！先打二十杀威棒！”

唐启后背瞬间沁出冷汗。他注意到师爷案头摊开的《滇南匪患札记》——正是父亲唐秉忠的笔迹。

电光火石间，他朗声道："晚生临摹过滇军剿匪图，发现个有趣的事…"指尖重重点在图上某处，“师爷老家赵家屯，怎么每次官军剿匪都恰好绕开？”

紫砂壶"咔"地裂开道细纹。

主簿衙房，肥硕的主簿正搂着唱曲的粉头，听完来意竟哈哈大笑："三两？本官收的是茶水钱！"他忽然扯开衣襟露出满背伤疤，“当年老子在河朔跟洋人拼命时，你爹还在之乎者也呢！”

暮色渐沉，唐启攥着勉强凑齐的五两银子走出衙门。小吏阴恻恻的声音追上来：“得罪钱粮师爷，往后你领的俸粮怕是要掺三成沙子！”