张百麟瞳孔微缩，终于转身引路。

书院正厅烛火通明，几张拼起的方桌上摊着黔省地图，墨迹未干的告示散落一旁。蔡协统?注意到角落里几个穿西装的年轻人正警惕地盯着自己，想必是自学社的骨干。

"开门见山吧。"张百麟在主座坐下，示意侍从看茶，“黔省自治政府已成立半月，蔡将军此番’光复’，打算如何处置我们这些’前朝余孽’？”

厅内气氛骤然紧绷。蔡协统?端起粗瓷茶碗，任由热气模糊了视线：“张先生误会了。滇军入黔只为助黔省同胞完成革命，绝非取而代之。”

"好个冠冕堂皇的说辞！"一个戴圆框眼镜的年轻人拍案而起，“那为何占我电报局？控我城门？连巡抚衙门的印信都。”

"子明！"张百麟厉声喝止，转向蔡协统?时却缓和了语气，“蔡将军，明人不说暗话。黔省虽小，亦有四百万生灵。若滇省真要相助，请即刻撤军，我等自当推举代表赴昆明共商大计。”

蔡协统?放下茶碗，碗底与木桌相碰，发出沉闷的声响：“张先生可知道，就在三天前，清廷已命岑春煊调集两镇新军南下？”

满座哗然。张百麟的手指在桌面敲击的节奏明显乱了：“消息确实？”

"唐总督今晨来电。"蔡协统?从怀中取出一封电报，"北洋第六镇已抵宜昌，不日将入川黔。"他环视众人，“届时若无统一指挥，诸位以为凭黔省现有兵力，能挡得住装备克虏伯大炮的北洋精锐？”

烛火噼啪作响，映得众人脸色阴晴不定。张百麟接过电报细看，眉头越皱越紧。蔡协统?注意到他握纸的手指关节发白，显然内心激烈挣扎。

"即便合作，也该由黔人治黔。"张百麟终于开口，“民政、财政必须由我省自行掌管。”

"军事呢？"蔡协统?反问，“若按张先生方案，战时谁有权调动各地驻军？军饷粮秣如何统筹？”

争论持续到深夜。窗外传来打更声时，张百麟突然话锋一转：“蔡将军口口声声说代表唐总督，却始终未提唐总督对黔省的具体方略。”

蔡协统?等的就是这一刻。他从内袋取出一个牛皮纸信封：“这是唐总督亲笔所书，请张先生过目。”

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信纸展开的沙沙声在静夜中格外清晰。张百麟起初快速浏览，渐渐速度慢下来，最后竟反复阅读某段文字。烛光下，蔡协统?看到他喉结滚动了一下。

"…兴办实业以裕民生，筹建学堂以开民智，尤当速设兵工分厂，利用黔省煤铁…"张百麟念到此处突然停下，抬头时眼中锐气稍减，“唐总督真打算在黔东开矿建厂？”

"不仅建厂，还要办新式学堂。"蔡协统?趁势推进，“总督已组织三十人的学生团，不日将抵贵阳开展扫盲教育。”