他顿了顿，声音压低，带着一丝森然：“然此道凶险，首重‘规矩’！其一，盐源只取登莱‘黑盐’，绝不可碰官盐！触动朝廷根本，便是蔡京也保不住你我！其二，打点需及时、足额、隐秘！该喂的狗，一条不能少！其三，手下人需嘴严手狠！凡泄露风声、私吞货物、手脚不干净者…杀无赦！其尸首，便是沉入运河最好的压舱石！” 他话语平淡，却字字带血，听得牛三、应伯爵背脊发凉。

西门庆眼中却燃起熊熊火焰，他起身，对着赵不立深深一揖：“义父金玉良言，孩儿铭记于心！此道若通，利分三股！义父占其四，孩儿与牛三、伯爵及手下兄弟共分其六！不知义父意下如何？”

小主，

四六分账！赵不立占大头！牛三、应伯爵虽觉西门庆出手大方，却也明白若无赵不立这尊“真神”和西门庆的官皮，此事绝难成行。

赵不立焦黄的脸上露出一丝满意的笑容，三角眼眯起：“庆儿懂事。既如此，老夫便再提点一句。登莱那边，有个绰号‘海里蛟’的盐枭，名唤焦仁，手下有几十条快船，专做‘黑盐’买卖。此人凶悍，却重信诺。牛三，你可遣一心腹，持老夫名帖与西门副都头的‘平安文书’前去接洽。言明数量、价格、交接地点。第一次，莫要贪多。”

“是！小的明白！”牛三连忙应道，心中已开始盘算派哪个亡命徒去干这趟险差。

半月后，夜，子时三刻。

清河码头，万籁俱寂。白日喧嚣尽散，唯余运河水声呜咽。牛三亲自带着十几个最心腹、最敢下死手的兄弟，扮作巡夜漕丁，在码头僻静的“老槐树”货栈附近警戒。货栈内，灯火昏暗，应伯爵正拨着算盘，紧张地清点着几口硕大的樟木箱子。

西门庆一身黑色劲装，外罩副都头的皂青色官服，腰悬佩刀，独立于栈桥尽头。夜风吹拂衣袂，猎猎作响。他目光如鹰隼，死死盯着下游黑沉沉的水面。

忽见远处河心，几点微弱如萤火的灯光，以特定节奏明灭三次。

西门庆心头一紧，低喝：“来了！发信号！”

身旁一个亲随立刻举起一盏气死风灯，同样以特定节奏摇晃三下。

片刻后，三条无帆无桅、形制古怪的狭长快船，如同幽灵般悄无声息地滑近栈桥。船身吃水颇深，显然满载。船头立着几条彪形大汉，为首一人，赤着上身，肌肉虬结如铁，胸口纹着一条狰狞的蛟龙，正是“海里蛟”焦仁！

“焦当家的！辛苦！”西门庆上前一步，抱拳低语。

焦仁目光锐利如刀，上下打量西门庆，又看看他身后的官服亲随和栈桥边“巡弋”的“漕丁”，眼中闪过一丝惊异与了然。他抱拳回礼，声音沙哑如铁石摩擦：“西门大人？赵县尉的面子，焦某不敢不给。货已到，按约定，一百席‘海沙子’（私盐黑话），足斤足两！”他一挥手，手下掀开船舱油布，露出里面码放整齐、用厚厚草席包裹的方形盐包。

应伯爵忙带人上前验货。撬开一包，但见盐粒晶莹粗大，雪白如沙，正是上等海盐！他朝西门庆点点头。

“好！”西门庆一挥手，身后亲随捧上一个沉甸甸的褡裢。西门庆接过，亲手递与焦仁：“焦当家的，这是货款，按‘黑市’价，再加两成‘辛苦钱’，请过目。”

焦仁接过褡裢，入手沉重，略一掂量，便知数目只多不少。他脸上难得露出一丝笑意：“西门大人爽快！赵县尉果然没看错人！日后若有需要，只需按约定信号，焦某的船，随叫随到！” 他大手一挥，手下开始飞快卸货。

与此同时，码头外围，通往县城的必经之路上。一队真正的盐巡正例行巡逻。为首的盐巡小头目张彪，忽然看见前方路口站着两人。一人身着副都头官服，正是西门庆的心腹谢希大！另一人却是赵不立身边的长随赵安！