“禅师莫慌！俺们来救你！”买买提高声喊道，令士兵将船划到岸边。玄莲老怪见有援兵，气得跺脚，又要放毒，却被佛幡金光逼退。法明禅师趁机率弟子冲上船，买买提令士兵奋力划桨。玄莲老怪等教人正欲追赶，买买提急令军士一阵乱箭射退，终于逃出了云鹤岛。

回到青州城，法明禅师面色苍白，喘息道：“那妖道的毒术越发厉害，此次若非买买提将军接应，贫僧怕是回不来了。他在岛上炼制的毒物，若投入城中水源，后果不堪设想。”

西门庆忙令牛天罡加强弥河沿岸防守，又令阿里木带人去云鹤岛捣毁祭坛。阿里木领命，率五百士兵乘船前往，到了岛上却空无一人，只余下残破的祭坛和满地毒罐。原来玄莲老怪见计谋败露，早已逃之夭夭。

次日晌午，秦相府的安抚使抵达青州。这安抚使姓罗名文彬，是秦桧的门生，生得尖嘴猴腮，一身锦袍穿在身上，倒像只偷穿衣服的狐狸。他刚到帅府，便摆起官威，坐在上首问道：“西门大帅，圣上召你入临安议事，你为何迟迟不去？莫非有不臣之心？”

西门庆强忍怒气，拱手道：“罗大人说笑了。青州刚遭金兵围攻，城防未固，百姓未安，俺实在走不开。况且前几日派去临安打探消息的白将军，险些遭相府侍卫毒手，俺怎敢轻易前往？”

罗文彬眼珠一转，笑道：“那都是误会。秦相爷素来敬重大帅抗金之功，怎会害你？不过大帅既然不便去，不如派个心腹随本官回临安，向圣上和相爷禀明情况也好。”

西门庆正中下怀，唤出耿直：“这位是耿直将军，忠勇可靠，又熟悉战况，就让他随大人同往临安。”

罗文彬见耿直身材魁梧，眼神正直，心中暗嫌，却也不好拒绝，只得应下。次日一早，耿直便随罗文彬启程前往临安。西门庆亲自送到城外，再三叮嘱：“路上小心，若见圣上，务必说明青州军民抗金之苦，以及秦相的猜忌之举。”耿直含泪点头，翻身上马，随罗文彬一行而去。

耿直走后，西门庆令诸将加紧城防，又派人往莱州告知董小平和耶律云水青州近况。这日，牛天罡巡城归来，带来个消息：完颜昌在济南收拢残兵，又从金国调来了一万援兵，且有重炮若干，似乎有卷土重来之意。

“这老贼倒是不死心！”西门庆冷笑道，“传令下去，让耶律达加固北门城墙，增设投石机；牛天罡率骑兵往济南方向侦查，摸清金兵动向；耿直留下的防务，由阿里木接手，务必守住粮道；同时传令登莱潍三州火炮调运到青州，并让李青萝在登州仿制磁晶炮。”

诸将领命而去。牛天罡率三百骑兵刚出青州城，就遇上个砍柴的樵夫，那樵夫慌慌张张道：“将军，不好了！济南方向来了不少金兵，还抓了好多百姓往云鹤岛去，说是要填岛筑营呢！”

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牛天罡心头一沉，暗道完颜昌定是和玄莲老怪勾结在了一起，想以云鹤岛为据点，再次进攻青州。他令一名骑兵回青州报信，自己则带着其余人悄悄往云鹤岛方向摸去。到了弥河岸边，果然见金兵押着数百百姓在岛上填土筑营，玄莲老怪站在一旁指手画脚，不时打骂百姓。

“狗贼！竟敢残害百姓！”牛天罡怒不可遏，就要率军冲上去，身旁的副将忙拉住他：“将军，金兵人多，咱们只有三百人，硬拼怕是吃亏。不如先回去禀报大帅，再做打算。”

牛天罡强压怒火，只得带人退回青州。西门庆听闻此事，气得拍案而起：“完颜昌这狗贼，竟用百姓做挡箭牌！玄莲老怪更是丧尽天良，好好计划收拾他们！”

城外暮钟骤响时，西门庆正与幕僚在帅府商议粮草调度，铜钟余韵裹着急促的脚步声撞进门来，法明禅师的弟子满头大汗跪地禀道：“大帅！耿将军府中急报，老夫人突然昏厥，气息已弱！”

西门庆猛地搁下手中茶盏，青瓷杯与桌面碰撞的脆响惊得满座寂静。他不及细问，只匆匆抓起搭在椅背上的墨色披风，大步流星往外走，一边沉声吩咐：“快！传我的令，即刻请全城最好的三位医师去耿府，若耽误片刻，军法处置！”亲兵领命飞奔而去，他则翻身上马，枣红烈马长嘶一声，四蹄翻飞朝着耿府方向疾驰，身后随从的马蹄声在青石板路上敲出紧迫的节奏。

赶到耿府时，院内已乱作一团。廊下灯笼的光映着满地慌乱的脚印，丫鬟仆妇们个个面带惶急，不时有低低的啜泣声从正屋飘出。西门庆掀帘而入，首先撞见的便是耿直那七岁的幼子耿小郎，孩子跪在床边踏板上，小小的身子哭得一抽一抽，双手紧紧攥着祖母冰冷的衣角，泪水早已打湿了胸前的锦缎小袄，见有人进来，只抬起满是泪痕的脸，抽噎着喊了声“西门伯伯”，便又埋首哭起来。

西门庆心头一揪，快步走到床前。只见耿直的老母歪靠在锦被堆中，原本还算红润的面庞此刻蜡黄如纸，眼窝深陷，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏，嘴唇干裂泛着青紫，几缕花白的头发散落在枕头上，透着一股令人心悸的衰败。三位医师正围着床榻忙碌，其中年纪最长的李医师手持银针，正小心翼翼地往老夫人手腕处的穴位扎去，另两位则在旁屏息凝神，不时递上药材或帕子，屋内弥漫着浓郁的药味，却压不住那股沉沉的死气。

“怎么样？”西门庆声音有些发紧，目光紧紧盯着老夫人的脸，生怕错过一丝变化。李医师拔下最后一根银针，伸手探了探老夫人的鼻息，又把了把脉搏，最终缓缓摇头，脸上满是无奈：“大帅，老夫人本就因挂念耿将军寝食难安，忧思郁结伤了根本，昨夜又不慎染了风寒，寒气入体直侵脏腑……如今脉息已如游丝，怕是……撑不过今夜了。”他顿了顿，又补充道，“若耿将军能此刻回来，或许还能凭着母子连心，唤回老夫人一丝生机，可眼下……”

这话如重锤般砸在西门庆心上。他望着床榻上奄奄一息的老人，又看了看一旁哭得几乎晕厥的孩童，只觉得胸口堵得发慌。耿直此刻正在边关与蛮族厮杀，为国赴险九死一生，家中却遭此变故，而自己身为大帅，手握兵权，竟连麾下将领的家人都护不住，连让他们母子见最后一面都做不到。一股无力感混杂着愧疚涌上心头，让他喉头发涩，一时间竟说不出话来。

沉默片刻，西门庆强压下翻涌的情绪，转身对耿府管家吩咐：“即刻派得力人手，日夜守在老夫人床前，有任何动静立刻报我。再去账房取五百两银子，给老夫人抓最好的药材，若有需要，哪怕是千金难求的珍品，也只管去帅府支取。”又俯身摸了摸耿小郎的头，温声安慰：“小郎乖，别怕，伯伯会让人治好祖母的。”孩子似懂非懂地点点头，却依旧紧紧抓着祖母的手不肯松开。

西门庆又站在床前看了片刻，老夫人的呼吸依旧微弱，屋内的药味似乎更浓了些。他知道自己留在这里也无济于事，只能重重叹了口气，带着满心怅然转身离去。跨出耿府大门时，夜风吹起他的披风，也吹来了远处军营的更鼓声，一声一声，像是在提醒着他，边关的战事与家中的变故，都沉甸甸地压在他的肩上。

回到帅府，西门庆正心烦意乱，买买提又带来个坏消息：罗文彬在途中故意刁难耿直，不仅克扣粮草，还让他步行赶路，如今耿直一行人还被困在徐州境内，动弹不得。

“岂有此理！”西门庆怒喝道，“这罗文彬分明是故意折腾耿直！买买提，你率两百骑兵即刻出发，去潍州接应耿直，若罗文彬再敢刁难，直接把他给俺绑了！”

买买提领命而去。谁知他刚出发半日，探马又报：完颜昌率四万大军，分三路往青州而来，其中一路正是从云鹤岛出发，乘船沿弥河而上，直扑青州南门。

西门庆不敢耽搁，即刻登上城楼指挥防务。只见完颜昌身披玄铁鳞甲，勒马立在土坡之上，身后金兵列成方阵，二十门青铜重炮在朝阳下泛着冷光，炮口直指城头。“传令！三炮为号，轰开青州城门！”他抽出腰间弯刀，刀锋划过空气，发出刺耳的尖啸。

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城头上，西门庆手扶雉堞，望着远处金兵阵中的炮群，眉头拧成一团。昨夜刚收到探报，完颜昌竟从辽东调来重炮，可青州城内共有十二门火炮，火药也只够支撑三轮轰击。“阿里木，你带三百人守西侧炮位，务必护住炮架！”他转身对阿里木吩咐，又从怀中掏出一张泛黄的图纸，“把刚从登州运来的那两台磁晶炮抬上来，按此图校准角度，目标锁定金兵中军！”

话音刚落，金兵阵中突然腾起三团黑烟，紧接着便是三声震耳欲聋的轰鸣。三颗烧红的铁弹呼啸着撞向城头，砖石飞溅，两名士兵躲闪不及，当场被砸翻在地。西门庆俯身躲过一块碎石，厉声喝道：“开炮！对准金兵炮群还击！”

城墙上的十二门火炮同时怒吼，黑黝黝的炮口喷出火舌，铁弹拖着烟尾砸向金兵阵中。可惜火炮射程不及对方，多数铁弹落在方阵外围，只掀翻了几顶帐篷，未能伤及核心炮位。完颜昌见状，放声大笑：“西门庆，就凭这点本事，也敢与我抗衡？再轰！把城头炸平！”