初平二年，春寒料峭，陈留郡在曹操与一众幕僚的竭力经营下，已初显乱世中难得的秩序与生机。城东屯田初见成效，新苗破土，绿意盎然，流民渐次安定；军中律法森严，赏罚分明，士气可用；与本地豪强的斡旋虽暗流不断，但在“利”字纽带与程昱的严法威慑下，表面倒也维持着合作。

然而，这脆弱的平衡，被一份突如其来的紧急军报骤然打破。

“报——！”传令兵浑身浴血，踉跄冲入郡守府正堂，声音嘶哑，“青州黄巾贼众渠帅管亥、司马俱等，聚众三十万，号称百万，裹挟流民，攻掠州县，其先锋已入兖州东郡！所过之处，城郭为墟，生灵涂炭！兖州刺史刘岱大人……战败殉国了！”

满堂皆寂。三十万！这个数字如同沉重的巨石压在每个人心头。曹操麾下如今可战之兵，满打满算不过万余，如何抵挡这滔天洪流？

荀彧面色凝重，率先开口：“主公，青州黄巾势大，绝非一郡之力可挡。然其虽众，却缺乏统一号令，部伍混杂，辎重不继，此其弱点。我军当速与济北相鲍信、陈留太守张邈等联络，共抗强敌。”

程昱接口，语气冷硬如铁：“贼众携家带口，看似人多，实则能战者不过十之三四。我军当避其锋芒，扼守险要，坚壁清野，耗其锐气，待其粮尽自乱，再以精骑击其惰归！”

夏侯惇、曹仁等将领则主战心切，纷纷请命出击。堂内争论再起，是联合，是固守，还是主动出击？面对这前所未有的巨大压力，即便是曹操，眉头也锁成了川字。

就在众人议论纷纷之际，一名侍从悄步走到曹操身边，低语几句。曹操脸色微变，抬手止住众人争论：“子宁旧伤复发，又感染风寒，已卧病两日。且去他住处议事。”

众人闻言，皆是一怔。周晏体弱，他们是知道的，没想到在这紧要关头竟病倒了。曹操率先起身，荀彧、程昱、夏侯惇等核心几人紧随其后，一行人匆匆赶往周晏居住的小院。

院内药香弥漫，周晏斜倚在榻上，脸色比平日更显苍白，唇上缺乏血色，不时低声咳嗽。见曹操等人进来，他挣扎着想坐起，被曹操快步上前按住。

“子宁安心躺着，莫拘虚礼。”曹操就势在榻边坐下，很自然地伸手探了探他的额头，触手一片滚烫，眉头皱得更紧，“怎病得如此沉重？可用了药？”

“劳将军挂心，已服过药了，将养几日便好。”周晏声音虚弱，带着鼻音，眼神却依旧清明。他已从刚才侍从的简要通报中知晓了军情。