船身微震，转入江北水道。水流陡急，漩涡暗涌。两岸林木森然，枝杈交错如锁链。甘草立于船头，手按袖中纸条，目光不离前方。

忽有马蹄声自岸上传来，沿江疾驰。甘草侧目，见一骑快马贴岸奔行， rider 身披蓑衣，背负竹篓，形迹匆忙。行至三河界碑处，那人勒马驻足，望了一眼江面漕船，随即调转马头，消失于林间。

甘草凝视那片树林。半夏庄应在更北十余里，此处已是外围。快马现身，似在监视水路往来。逆药阁耳目已布，自己行踪或已被察。

他退回舱内，取出纸条再看。药窖有毒——是警示，还是误导？若药窖真有毒物，为何不标具体位置？若为内应所传，何不留下接头暗语？

他将纸条铺于桌面，以茶水润边，试图显影更多痕迹。纸面微皱，却无隐藏字迹。唯“姜”字下方，有一道极细划痕，似笔尖顿挫所致。他以指腹轻抚，纹理粗糙，像是有人用硬物刻划而成。

此时船身一晃，舱外传来船工低语：“先生，岸上有旗。”

甘草起身出舱。只见上游岸边立着一根竹竿，顶端悬一灰布条，随风轻摆。布条无字，却打了一个结——三圈缠绕，末尾打扣。

他瞳孔微缩。这是药市暗记：三圈为“事急”，扣结为“勿近”。此记非官用，而是民间药贩传递险情的旧俗。曾在江南某次伪药案中见过，使用者皆为底层采药人。

是谁在示警？

他命船工放缓速度，目视两岸。竹竿孤立，四周无人。片刻后，布条被风吹落，坠入江中，瞬间被漩涡吞没。

甘草返舱，将布条暗记与纸条并列。两者皆无署名，却在同一段水路出现。灰布衫男子、快马 rider、竹竿布条——三人是否有关联？抑或各自为阵，皆在对抗逆药阁？

他闭目沉思。熟地之母失踪前最后一站是江北，三棱供词提及“枯草膏”交易，浮尸穿灰袍，药童失联，药窖有毒……线索如乱线，唯一线头清晰：逆药阁已在半夏庄培植剧毒药材，准备下一波伪药扩散。

若不截断源头，天下药坊皆可成毒炉。