“船已延误，水路恐有伏。”甘草道。

“我知道。”青皮望着官道，“陆路虽慢，但你能掌控节奏。”

甘草翻身上马，缰绳一勒，马首昂起。

“若有变，燃三烽。”

“等你带回第九味。”青皮声音不高，却穿透雨幕。

马蹄启动，踏碎泥水。官道蜿蜒北去，两侧田埂如药脉分枝，远处山影淡成一线。甘草未回头，只觉肩上包袱微沉——内有陈年陈皮、江南名录、一封急信，更有那张未竟的引药图谱，如未合之匣，藏锋待启。

行出十里，雨势稍歇。途经一处岔口，石碑倾颓，苔痕斑驳。甘草勒马稍停，从囊中取出名录，翻至“运京药路”页。他指尖沿“瓜洲—清河—临清”一线划下，忽觉不对。

名录中标注“清河驿常驻药车三辆”，但昨夜芦根信中提及“城门盘查甚严”，若药车频繁出入，必留记录。他记得厚朴曾提，江北药路近月少有南货北运——为何清河驿反增车数？

他合册，重系囊口。就在此时，前方尘土微扬，一辆独轮药车自雾中驶来，盖着油布，车夫披蓑戴笠，身形佝偻。

甘草不动声色，右手已按住鞍侧短刀。马缓步前行，与药车交错刹那，他鼻翼微动——一股极淡的苦腥气自油布缝隙飘出，似陈年药材霉变，又夹一丝铁锈味。

他未停，继续前行五丈，忽勒缰回头。

药车已远去，车辙在湿土上拖出两道深痕。甘草眯眼细看，那痕迹并非直行，而是微微内扣——说明车上载物极重，且重心偏左。

他调转马头，疾行追去。风起，吹开油布一角，露出半袋红褐色药囊，封口处印着模糊字迹，像是“苍”字残痕。

甘草伸手入囊，摸到名录末页，抽出一看，果然有暗号：“遇苍术北运，验其色。”