她声称此药可缓解老臣因朝事劳心而起的心疾，实则昨日已从眼线胡宫女的密报中得知，张大臣的夫人久病缠身，缠绵病榻，宫中太医亦束手无策。

果不其然，听闻苏烬宁是来为夫人看诊，原本打算闭门谢客的张大臣亲自迎了出来。

入了内堂，苏烬宁对朝堂之事闭口不谈，只细细询问张夫人的汤药冷暖，饮食起居。

她俯身拨弄药炉炭火，指节微红却不曾停歇，炉中松枝噼啪作响，热浪裹挟着药香弥漫开来，熏得人眼皮微沉。

林墨为张夫人诊脉后，更是当场开出新的方子，并由苏烬宁亲手为药炉调整火候，动作娴熟，神情专注，仿佛她不是在搅动朝堂风云的苏家孤女，而只是一个关心长辈的晚辈。

望着眼前这一幕，张大臣紧绷多日的神情终于松动，眼眶控制不住地微微泛红。

他挥退下人，声音沙哑地吐露了埋藏心底多年的秘密：“先帝……先帝临终前，曾将老臣召至榻前，私下托付，若苏家有难，务必照拂一二……可这些年，我……我什么都没做。”

他脸上满是愧疚与自责，像一座被掏空的大山。

苏烬宁垂下眼帘，长长的睫毛投下一片暗影。

她浅浅一笑，那笑容里没有怨怼，只有一种历经风霜的平静：“大人不必自责。时局如此，非一人之力可回天。今日烬宁前来，并非要挟大人站队，只是想请大人亲眼看看，当年那个需要您照拂的孩子，如今，有没有辜负先帝与苏家的忠骨。”

一番话，不卑不亢，却重逾千斤。

离府时，天光大好，晨雾散尽，阳光洒在屋檐瓦当上，折射出柔和的金辉。

就在胡宫女指尖滑过书架暗格的刹那，第一滴春雨砸在窗纸上，洇开一圈微黄的晕。

数里之外，乾清宫偏殿的琉璃檐角滴落雨水，映着廊下猩红宫灯，宛如血泪。

殿内，魏将军正将一只沉甸甸的锦盒推向刘侍郎……

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“刘大人，陛下体恤能臣，这十颗南海夜明珠，只是小小意思。城南柳巷的那处三进宅院，地契也已备好。”

刘侍郎捻着胡须，浑浊的眼中精光一闪而过，脸上却是不动声色：“陛下厚恩，微臣本当叩首谢恩……只是，户部的账目盘根错节，若将来有哪个不长眼的，翻出三年前神机营那笔采买的旧账，说我户部亏空与此有关，那这珠子……怕是要变成烫手的枷锁了。”

他这是在试探，也是在讨要一个绝对的保证。

魏将军冷笑一声，胸有成竹：“刘大人多虑了。只要您是陛下的人，往日的些许瑕疵，自然会‘烟消云散’。这天下，终究是姓萧的。”

话音刚落，殿外小太监尖细的嗓音忽然响起：“启禀刘大人，宫外苏小姐遣人送来春绸一匹，说是听闻令媛即将及笄，特送上贺礼。”

刘侍郎一怔，派人取来一看，那是一匹质地上乘的素色云锦，丝线细腻柔滑，触手如流水，不张扬，不清贫，恰到好处的体面。

他望着那匹布料，又看了看桌上珠光宝气的锦盒，沉默了许久，窗外雨声淅沥，敲打着屋檐，如同心弦轻颤。

当夜，烬安亭烛影婆娑。

黄谋士呈上誊抄账册：“查到了。刘侍郎三年前经手的那笔边军粮饷，确有大额虚报。但款项并未入他私囊，而是辗转流入了当年遭遇水患的江南三府，充作了赈灾民仓的补给。他这人，贪名不贪财，最怕的就是一生清誉受损。”

苏烬宁听着，望向窗外细雨织帘，忽而一笑：“明日，请林墨去配一副‘清络丹’，就说专治因忧思过度导致的脉滞之症，赠予刘府。”她将笔搁下，眸光微闪，“再让青鸢放出风声——就说昨夜有人举报东市聚赌，务必要‘严查到底’。另传话大理寺卿，近日收到密报，即将彻查各部历年旧账，以清吏治。”