与之形成鲜明对比的，是线内肃然挺立、盔甲鲜明的巡查兵丁。

他们手持兵刃，面无表情，眼神锐利地扫视着人群，像一道冰冷的铁壁，将世俗的温情与喧嚣隔绝在外，拱卫着考场的森严秩序。

考生队伍已经排得不短，蜿蜒如长蛇。

陈行宁深吸了一口带着秋晨凉意和人群热气的空气，向前走去，林暖紧跟两步，伸出手，在靠近警戒线的时候，再一次细细地理了理他青衫的领口、抚平袖口一丝几乎看不见的褶皱，又轻轻掸了掸他肩头并不存在的灰尘，动作轻柔，却饱含着千言万语。

陈行宁低头看着林暖，嘴角努力向上弯起一个安抚的弧度，眼神里是破釜沉舟的平静：“放心，到了这一步，便只顾勇往直前了。”

无需再多言，他转身，汇入了那条沉默而略显焦灼的长龙。

经过童生试、县试、府试的层层筛选，陈行宁对这套流程已不陌生。

搜检棚前，他面色坦然，依序解开发髻，脱下青衫外袍，露出那白衬里。

兵丁粗糙的手掌仔细摸索过衣物的每一寸夹层，考篮被彻底翻检，馒头被掰开，锅巴和土豆饼被捏碎查验是否有夹带。

小主，

他平静地配合着，目光越过兵丁的肩头，望向贡院那黑洞洞的大门深处，仿佛在丈量着自己即将踏上的征途。

终于，一声清越洪亮的铜锣响彻贡院上空，压过了所有的嘈杂。

紧接着，提学官大人威严的声音传来，字字清晰：“吉时已到——众学子——入场——！”

如同听到了冲锋的号角，那些通过严苛检查的学子们，整理好衣冠，提起考篮，迈开了脚步。

他们或昂首挺胸，或步履沉稳，或略显局促，但都朝着同一个方向——那扇象征着希望与磨难的贡院大门缓步而入。

青色的身影在兵丁的注视下，一个个融入门内深沉的阴影里，身影渐次模糊，最终消失不见。

门外，是骤然爆发的、压抑已久的祈祷与祝福声浪；门内，是决定无数人命运的三天两夜，寂静无声地拉开了序幕。

贡院那两扇厚重的朱漆大门在陈行宁身后缓缓合拢，隔绝了内外两个世界。

林暖的目光仿佛能穿透门板，追随了许久，才随着一声沉重的闷响，轻轻收了回来。

贡院外的“亲属区”并未因学子的消失而立刻冷清，反而像潮水退去般缓慢涌动。

人声鼎沸，多是相互宽慰的低语和压抑不住的叹息，亲友们三三两两聚着，交换着担忧与希冀，行动间因人多而显得滞涩。

林暖没有立刻随波逐流，她站在原处，直到人群渐渐稀疏，才深深吸了一口带着秋凉和尘土气息的空气，转身走向贡院正对面的那间老字号茶楼。

她早已在二楼临窗处包下了一个雅座，视野极佳，能将贡院大门和门前广场的动静尽收眼底。

此后的三天，这方小小的天地就成了林暖的守望哨。

除了每日几餐和休息必须回租赁的小院匆匆解决，其余时辰，她几乎都在这。

面前是一壶温了又温的茶水，几碟几乎未动的点心，她的心神全然不在这些上面，目光如同生了根，牢牢锁在那紧闭的贡院大门上。

窗外的日影移动，行人的喧嚣，茶楼的说书唱曲，仿佛都隔着一层薄纱，模糊不清。

她的世界里，只剩下那扇门何时开启的焦灼等待。

秦云飞、秦乐叔侄俩，还有机灵的强哥儿，三人排了班，如同戍卫的士兵，轮流守在贡院大门外白米线附近。

强哥儿值白日，秦乐守傍晚到上半夜，秦云飞年轻精力旺，包揽了最难熬的后半夜。

他们挤在送考的人群边缘，或蹲或站，眼睛一眨不眨地盯着门口。

还有很多学子的家人也这般焦急地等在外面，这乡试真的是挣命！不但需要拼学识，还得拼运气和体魄！

大家都是为了以备不时之需。

这份“三班倒”的坚守，是林暖为陈行宁在考场之外筑起的第一道安全网。

林暖的心细如发远不止于此。早在抵达汴州府之初，她便托人寻访，重金请动了城内一位德高望重、经验丰富的老大夫，提前打好了招呼。