时光荏苒，宫墙内的日月在无声中流转。沈执砚凭借其过人的能力与对刘娥，如今已是垂帘听政的刘太后，绝对的忠诚，一步步登上了北宋宫廷女官的顶峰，手握内廷大权，地位尊崇，便是朝中重臣亦要敬她几分。她冷艳、威严，处事公允，仿佛生来就该立于这权势之巅，过往的一切，无论是掖庭的苦难，还是记忆深处被抹去的影子，都已被岁月和权力彻底覆盖。

而谢栖迟，则彻底沉入了宫闱最阴暗的底层。他是坤宁宫里人人畏惧又鄙夷的赵公公，面容因长期不见天日与内心煎熬而愈发苍白刻板，身形隐藏在宽大的宦官服下，嗓音尖哑，手段酷烈。他专司处理太后见不得光的阴私，双手沾满血腥，如同阴沟里最见不得光的老鼠，在污秽中挣扎求生。

支撑他活下去的唯一意义，便是暗中为沈执砚和那个她早已遗忘的弟弟沈执鸢保驾护航。他利用处理宫外事务的便利，耗费无数心力，终于秘密寻到了在京郊寺院中长大的沈执鸢。那少年眉目间依稀有着沈执砚的影子，聪慧明理，身体虽仍有些文弱，但总算平安长大。谢栖迟不敢与他相认，只能设计了一场“机缘”，巧妙地将沈执鸢送往与北宋交好的邻国，为他安排了新的身份与安稳的生活，确保沈家这最后一缕血脉，能远离汴京的是非恩怨，作为一个普通人，平静度日。

完成这件事，他心中一块大石稍落。此后，他便如同一个没有灵魂的影子，游荡在深宫，一面替太后处理那些肮脏的勾当，一面在无人知晓的暗处，默默注视着那个越走越高、也离他越来越远的沈姑姑。

岁月催人老，也催人心死。

直到那一天，年事已高、功成身退的沈执砚，上表请求告老还乡。皇上应允，厚加赏赐，准其离宫。

消息传来，谢栖迟在阴暗的值房里，枯坐了一整夜。他太了解刘娥了，她绝不会允许一个知晓她太多秘密、且已无利用价值的人，安然活在这世上看她的结局。沈执砚的归乡路，注定是一条不归路。

果然，沈执砚的车驾行至官道僻静处，太后麾下最得力的死士冷五，如同鬼魅般出现。车帘被猛地掀开，一只戴着鞣制鹿皮手套的手精准地捂向了沈执砚的口鼻！

那手套上，散发着一种甜腻中带着一丝诡异冷香的熟悉气味！

视线开始模糊，意识迅速抽离。最后映入眼帘的，是车窗外一闪而过的、死士毫无感情的冰冷双眼，以及……鼻腔中那交织着致命毒药与刻骨芸香的、令人绝望的气息。

意识彻底陷入黑暗的前一秒，是无边无际的冰冷与……一丝莫名的、迟来的了悟。

谢栖迟在宫中得知沈执砚病逝于归乡途中的消息时，正为皇帝解答医理。他端着茶盏的手几不可察地一晃，滚烫的茶水溅出，烫红了手背，他却浑然未觉。心如刀绞，痛到极致，反而是一片麻木的空洞。

他的阿砚，终究还是先他而去了。死在了他熟悉的毒药之下，死在了……与他相关的芸香气息之中。这何其讽刺，又何其残忍！